而这一次伐代，是前秦在攻灭前燕数年来，以对关东六州施行的休养生息政策为基础，在河北中原地区，第一次尝试着进行大规模征发汉民为主的胡汉各族。再配合作为主力的幽、冀二州镇兵，号称大军十万，以幽州刺史苻洛为北讨大都督，统兵从东路攻打代国，深得关东士民之心的冀州刺史苻融则坐镇后方。

在关中，平定据蜀叛乱的张育、杨光之乱后回朝的镇军将军邓羌被任命为西路主帅，统率所部中兵沿黄河北上伐代，尚书赵迁、李柔，前将军朱肜、前禁将军张蚝、右禁将军郭庆率部从征。

两年前邓羌率军入蜀，协助镇守成都的杨安平乱时，接替他担任并州刺史镇守朔方的范俱难也接到出兵命令，自后套向东与邓羌在前套以南会合，加上关中各州县征发的军民，对外宣称步、骑二十万。

前秦在伐代之初的战略，是计划从东、西两路多线施压，增加尚在游牧部落联盟向封建国家转变中的代国的反应时间与应对难度，促使因拓跋什翼犍病重而世子之位未定的代国内部生变。然后，由邓羌与苻洛合兵，以两年前被拓跋什翼犍再次击败后逃入塞南并数次请援的铁弗部首领刘卫辰作为向导，伺机决战于盛乐，迫使中枢因内争陷入混乱的代国投降。

前秦伐代的三十万军队，只是纸面上这么一说，实际作战的主力还是其氐族本部和各族胡人占多数的中兵。伐代的东、西各路兵力会合后，用作决战的主力部队在八万人左右，超过半数是从长安开拔的中兵，剩下的就是来自幽、冀、并三州的镇兵。

这些主力之外的，就多是临时征发来的乡勇民壮，有一定程度的组织度和军事训练，但水准就参差不齐，并没有随主力部队一同行动，他们的主要作用是维护后方粮道，沿途建立兵站，对其中大部分人来说，也就是去家乡邻近的州县服役数月。

在古代，大量丁壮聚集，不论是军役还是劳役，一旦缺乏有效的组织管理，后果往往是灾难性的。