前秦出兵伐代，做了两手打算，拓跋鲜卑虽然建立政权定居盛乐，但仍保持游牧习俗，一击不中就有远遁漠北的可能。

所以灭前凉后，前秦一方面大举向代国进兵，中兵主力迅速侵入其疆域，作为后续保障的征召兵通过完备粮道不断蚕食。另一方面，前秦的制度比代国更加优越、完善，即便是在代国国土上进行的战争，后勤能力也是优势一方，源源不断的补充最终转化为兵威向代国施压，迫使其不稳定的内部生出变乱。

拓跋什翼犍十八岁继位为代王那一年（338年），苻坚刚在邺城出生，当时的北方霸主是石虎掌握下的后赵，刚结束人质生涯回国的拓跋什翼犍，迫于压力流露出亲近后赵的想法，一度计划在灅源川定都。

灅源川所在的桑干河下游川地（今河北怀安、阳原一带），再往东就是涿鹿之战后黄帝“合符釜山，而邑于涿鹿之阿”所在（今张家口），前秦时属于幽州地界，其东南的广宁郡（今宣化）东与上谷郡治所沮阳县（今怀来境内）相邻。

前燕覆灭后，前秦名义上据有关东六州，但前燕留下了不少烂摊子，想要从这里出兵南下伐晋，必然会遭遇重重阻力，士民各种不配合，甚至发生州县皆反、叛附东晋的事。

可是从关东六州出兵伐代，反应就截然不同，因为先秦两汉以来，幽、冀二州一直都是抵御游牧民族的最前沿，胡汉势力犬牙交错，复仇和利益的驱使足以让两地士民举双手赞成。

前秦自王猛主政之后，完善了包括官员选拔、考核在内的，从中央到地方的制度，汉军在前秦中兵内的比例也开始增加。但在没有设立护军的远地州县，类似于郡兵的地方部队，实际上只是定期轮换的徭役，因为前秦对于关东六州做不到如臂使指，这只是相互妥协后的无奈之举。