明初继承了自宋以来的儒释之争，但在这种哲学与宗j思想的对立间，更表现出了一种相融的趋势，到明代中叶后，终于出现了三家合一。

明初，程朱理学并未确立官学身份，文官中宋濂佞佛，刘基近于道，两人不是纯粹的理学派人物，最后一个儒臣王祎，洪武五年（1372年死于出使云南梁王之命。

宋濂的弟子方孝孺本有机会完成理学的发展任务，奈何燕王造反成功，生生打断了这个进程。

其后，有“倡明绝学”的曹端，但影响都在民间。

仁、宣以后，实现了文官治国，政治体制也就从开朝转到了治国上面。这时候正是明代科举取士的前期，理学再次成为科试的主要内容，儒学中对于理学的重视使其真正占据了学术思想的统治地位，于是理学权威成了一种社会的需要。从朝廷来说，树立理学的权威，对于其所强调的文治与稳定有利。

寂寞了一段时间的理学就此重新兴起，涌现出了一些颇有成就的理学家，其主要代表人物便有薛瑄、吴与弼等。

经过薛瑄“河东学派”与吴与弼“崇仁学派”的发扬，明代出现了理学的一次高峰。

当时的大儒普遍坚守一个信条：儒家的道理已被朱熹等人说尽，后世的学者只能追随程、朱的学说，而不能有所逾越。

然而随着时代发展，明代社会到成化以后便发生了明显的变化，社会思想也已经产生了一些混乱。一方面是人们对于新出现的种种社会现象的需求，另一方面则带有对于这些现象的疑虑，于是改造旧有的占统治地位的理论，去找寻新的理论依据，也便成为当时亟切的社会需求。