“老罗大叔，我扪心自问，靴子沟任何一家都是我们的恩人。任凭谁有难，我都没有拒绝。不仅是你罗大叔，就算是大烟鬼孟子坡，我都一视同仁。凡事无愧良心，是当年我爹过世时候，扒在我耳朵根子上讲的临终遗言。老罗大叔，你是我们家的恩人，刘老五他爹当年也给过俺爹一口饭吃，也算我们家恩人。”大虎说到。

“那畜牲可杀了我两个儿子。他刘老五罪大恶极，你却助纣为虐，不分善恶。那年二虎、三虎在庄河杀了汤二狗，正是受我嘱托，没告诉你担心你会受牵连。如今那份情义，咱们一笔钩消，咱们张罗两家互不相欠。”在激动的情绪下，老地主连续地咳嗽起来，每一声重咳，都可能将生命阻断。

“还是那句话，我不能见死不救，如果换成是你，我同样会救。我大虎无愧于天地，不敢奢求你原谅。”大虎沉静地说到。在押解的队伍中，他听到断续传来罗良海气愤的干咳声响，和两个寡妇的咒骂声。一股凄凉和悲壮的情绪感染了他，使他的眼里充盈了泪水。这时，寒冬的冷峻，仍没有消退的迹象，他感到北风的冰刀从四面八方涌进自体里，他不自觉地打起了寒颤。

大虎在车队的牵引下小跑，靴子沟的影子越来越远，然后是歇马山，最后是满天的云朵都换了模样。北风在清晨严寒的催促下，猛烈地袭击着人脸，拍打着衣襟，凌乱了头发。大虎回想起，清早出门前妻子那张哭泣无助的脸，和三个儿子满脸惊愕的神情，心里的悲伤便加重了许多。妻子扯着他的胳膊，躺在地上打着滚，像中了魔的疯婆子，还哭喊着要孩子们帮忙。三个儿子手足无措，最后只得跪在地上，不停地哭泣。大虎明白，这便是劫数，是自己在所难逃的。“闭门家中坐，祸从天上来。”大虎气寻思着。灾祸，对于平头白姓家来说，无异于是另外一种悲惨生活的开始。生活的阴云开始降临，如果没有命运奇迹的逆转，其代价可能会世代连续下去。

监牢除了牌匾的名称换成“庄河公署监狱”外，并没有任何的变化。潮湿冰冷的牢房，在严寒未散的季节，仍是一座寒宫。北风的余威从透着阳光的小窗子里窜进来，吹进覆盖着茅草的囚犯身上，冻的人差点磕碎两排钢牙。水道里臭水结成了冰，减少了臭味，却把新排的脏水引进牢房，占去了的大半地界，缩小了活动范围。牢房里关了各色囚徒，有的满身江湖装束，不是土匪便是江湖艺人，有的一身农夫装束，整日在角落里哭诉冤苦，有的还穿着夏衣，显然是老犯人，一直未及定罪。他们有一个共同点，便是与土匪、胡子有着千丝万缕的瓜葛。

大虎并没有见到刘氏父子，后来听说，他们受了县长的特别关照，正在秘密处关押以防止同伙营救。关在牢房里的，除了疑似的土匪，便是犯了法纪，被当成土匪论处，事实上的土匪并没有。那些住监牢时间久的，家里却仍不见来人送钱的，关上一年半载多半也会放人，然后不了了之。

和大虎同间牢房的囚徒，各个相貌平常，举止平庸，手上生着老茧，操着当地口音，劝慰大虎。他们刚刚经历了一场相同的经历，从经历所带来的颓唐中走出来，他们的劝慰虽然有力，却在无数次对自己重复着一种提醒，一种无望的自我释怀。

人对自由的向往，比对生的乞求更为真实、迫切，大虎亦是如此。在向往和失望中，山一般的汉子，从第二天起便彻底变得郁郁和消沉了。他不想言语，不想聆听，更不想思考。满脑的道理，如乱麻一般，交织错落，彻底阻断了他的思索。凡是前人的教训，怎么就行不通了？正是这些毫无瑕疵，几近真理边缘的训导，支撑他生活的所有岁月。他如果出卖刘老五父子，倒是换取罗家人的高兴和感恩，然而这样一来，自己又算个什么人。忘恩负义，巴结权势，所有的罪恶的名声都会加在自己头上。更加不敢违背的是，父亲临终前的嘱咐，圈点了整个靴子沟人都是自家的恩人，哪一家都不可辜负。

“是啊，我没错，错在罗家不该强买刘老五的地，错在刘老五不该为了半亩薄田，就动手杀人。”这个忠厚善良的人，假设了所有不该发生的悲剧。然而，自己却也在为这场本不该发生的悲剧，背负着本不该有的罪责。他假设了所有人的不应该，偏偏没有假设自己不应该帮助刘老五。