至元六年(1269年)，蒙古与南朝两国正在进行襄阳的争夺战已经两年。蒙古兵围困襄阳的南朝军队，这里面大都是平叛后改编了的李璮旧部，以无组织无纪律难于管教、勇狠骄悍而著称。蒙古大汗忽必烈正发愁谁能胜任一个既有能耐又得军心的将领来统帅这支队伍。碰巧，有人提到张弘范的名字。忽必烈立刻想到这正是他所要选择的对象，于是就马上就任命张弘范担任益都、淄莱等路行军万户，让他统辖经过裁汰的海、涟二军合计一万人增援阿术。

张弘范是张柔第九个儿子，张柔有八个哥哥一个弟弟，个顶个智勇双全，受家风影响，屡世传承“忠厚传家久，诗书继世长”。张柔高薪聘请国学大师、政治家郝经等鸿儒进入张府私塾，为张家子弟倾注了大量心血，育下了满园芬芳桃李。元世祖与弟弟阿里不哥争夺汗位激战漠北时，张弘范追随父亲出征，屡立奇功，颇为元世祖器重。平叛李坛之际，二十来岁的张弘范任前部先锋。李坛突围，张弘范率领两千轻骑兵大败李坛几万人的部队，创造了以少胜多的骄人成绩。此战大捷之后，忽必烈升张弘范为顺天路总管，佩金虎符。到了这时，张弘范一跃而成为蒙古国少壮派的优秀将领。这次增援襄阳，张弘范再次受到重用与提拔。

两年来，襄阳之战呈现僵局，两国没有发生军事冲突。张弘范与整编的山东汉军在万山脚下养精蓄锐整装待发。汉廷在襄阳前线设立了河南军前行省后，张弘范亲率四千士兵驻扎在万山堡，余部驻守岘山。

张弘范审时度势，为了应对突发情况，他把四千人马分成三支，一支严阵以待，一支值守，一支在营地歇息。张弘范对士兵军纪严明，凡有违反者，一律按军法处置，绝不姑息！他时刻提醒广大指战员，提高警惕，随时准备消灭敌军。千户李恒疑惑不解地问：“张帅，那些值守城上的士兵弓箭、刀不离身，待命城下的士兵休息不解甲胄，这样做，有这个必要吗？”张弘范铿锵有力地回答道：“襄阳一日不下，你我一日不可松懈！”

一日子夜时分，宋兵乘着夜色偷袭元兵军营。斯时，张弘范刚要入睡，忽闻得宋兵阵阵喊杀声劈天盖地传来。张弘范一骨碌坐起来，首当其冲奔上城头，卫士们披坚执锐紧跟身后。

张弘范登上城头发现宋兵手擎几千支火把，烈烈火焰照耀着犹似白昼。他正审视之际，敌军发射的一颗火弹腾空飞过城头落进城里。当值的千户李恒疾步过来对张弘范关切道：“宋兵攻势猛烈，请张帅暂时到城中避一避。”

张弘范不作回答，任凭炮灰扑簌簌落在战袍，仍然屹立城头镇定自若。宋兵发射的炮弹在空中划出不同式样，“嗖嗖”声连成一片。城中，城头，也有的在城外落地开花。击中的蒙古兵发出了“我的娘哎”“哎吆呵”等由衷发出的哀号声此起彼伏。紧接着，宋兵抬着云梯直奔城下。

万山堡没有护城壕沟，没有羊马墙可做障碍，光秃秃地呈现着。城上的蒙古兵冒着炮弹的袭击，弓箭拉满射击攻城的宋兵。锋利的箭镞，密密麻麻。宋兵被击中后栽倒在奔跑途中。可未被击中的宋兵冒着枪林箭雨仍然抬着云梯前进。宋兵竖起云梯，嘴里叼着大刀奋力爬攀。蒙古兵用雷石滚木进行还击。宋兵这架云梯不能用了，赶紧支起另一架云梯攻城。

此番交战，双方互有伤亡，城下牺牲的战士横尸累累，不可胜数。即便如此，宋兵继续作战，一边炮击一边攀爬云梯进行上攻。李恒见状，青筋暴出，随即抽出腰刀，大声喊道：“跟我上！谁要是胆小鬼，定斩不饶！”

张弘范怒目圆睁，大吼道：“各位将士，今天宋兵来势汹汹，坚守不是上策。”

“张帅，我们不能撤退，居高临下，与南蛮拚个他死我活。”其中一个千户说道。

张弘范面色严峻，低沉道：“想要攻破当前敌人，必须要以牙还牙以攻对攻。”

两个女真后裔裨将，因其他俩武艺超群勇猛善战被张弘范任用。其中他说话就跟打雷一样，嗡嗡作响。他看着张弘范眼色说道：“张帅，你就尽管吩咐，我俩不败南蛮誓不罢休！”

此时，张弘范环视着众将士，话语迸射出一股凛凛杀气，命令道：“你等各率一部出城，沿山道一左一右包抄宋兵后路。到达指定位置后，放一颗响炮，然后引兵杀出。此次作战，只许前进不许后退！”

这两员战将衔命而去。

尔后，张弘范对李恒说道：“城上只留下五百人防守，你带领剩余人马下城作战。”李恒担心道：“张帅，城上就放五百人，那怎么抵挡得住呢？”张弘范严词命令道：“这事你别管，你做好下城放火就是了。”李恒疑惑不解，惊问道：“放火？莫非烧自家房屋？”张弘范轻轻点点头，说道：“嗯嗯！火势起来后，你就领兵赶赴西门布阵，宋兵攻入城内一定追歼溃兵，你先射箭，而后率军杀出。”

此时，攻上城头的南朝士兵与蒙古兵展开了格斗，元兵凭借人高马大彪悍的体质，将格斗发挥得淋漓尽致。尽管南朝士兵占据不利地势处于下风，顽强的勇气与拼搏的革命意志，致使后援将士踏着先烈的尸体继续攻城。就这样，数百名南朝士兵登上了万山堡，南朝将军唐永坚踌躇满志，他认为用不了多长时间会打败守城元兵。

城上，作战的蒙古兵越来越少，可他们凭借着旺盛斗志以及强健体能英勇杀敌，刀枪剑戟碰击所发出声音与粗重的喘息声掺杂在一起。他们咬紧牙关两眼发出逼仄光芒与南朝将士誓死决战。

张弘范亲率护卫队参加决战，几十名士兵闪展腾挪与敌厮杀在一起。张弘范的护卫队一个接着一个相继倒下，可他手舞大槊如旋风般在敌人群中穿梭，不少南朝士兵纷纷倒地毙命。面对敌众我寡，张弘范拼命厮杀决不后退。他深知，自己就是一杆旗帜，决不能倒下。

终于，万山堡外传来一声响炮。张弘范一看时机成熟，便招呼手下士兵迅速撤出战斗。南朝军队也不追杀，急忙把城门打开，南朝军队鱼贯而入。

正当南朝士兵准备庆祝胜利时，两支蒙古军队将其包抄过来，让喜悦冲上头脑的南朝士兵瞬间惊恐万状，仿佛一下子跌落冰窟。

蒙古兵发射的箭镞，似密集的雨点倾注在南朝将士身上，哀嚎声，马踏声，嘈杂声交织在一起。南朝一名将军被尖锐的箭镞射中咽喉，坐骑也被利箭射中，中箭的战马驮着中箭的将军奔跑了几丈远便一头栽倒不起。失去作战的领头人，致使南朝残兵败将纷纷溃逃。

城外喊杀声震耳欲聋。南朝主帅唐永坚情知中计，急命撤退。此时，城外的南朝士兵向城内冲去，城内的同胞向城外跑来，你挤我夯，乱成了一锅粥。