吕芳听闻徐阶此话，脸上的表情并没有太多的变化，出言解释道：“事务繁忙而已，咱家待会儿还得去向陛下复命呢！”

“徐阁老，陛下让您马上过去一趟！”

或许连吕芳自己都没有察觉到，他在说到这里的时候，眼神当中多了一丝怜悯。

虽然只是刹那，但徐阶仍旧敏锐捕捉到了吕芳眼神的变化，再联想到近来的一切，答案已经呼之欲出了。

随后，只见徐阶回过神来，惨笑一声，看向吕芳所在的方向，向其确认道：“吕公公，您实话告诉我，是不是松江府徐家那边出了什么事？”

面对徐阶的疑问，此时的吕芳并没有开口的意思，只是保持沉默。

徐阶见此情形，脸上浮现出一抹感激之色，向吕芳拱了拱手，恭敬道：“多谢吕公公了！”

吕芳将徐阶脸上的表情尽收眼底，在轻叹一声后，不紧不慢地开口道：“走吧，徐阁老，随咱家去面见陛下吧！”

“嗯，走吧。”

在应声后，徐阶的脸上浮现出释然之色，跟随着吕芳的步伐，毅然决然地走出了大厅。

在即将乘上轿子之前，徐阶还停下脚步，回头望了一眼，他知道，自己再也回不来这里了。

……

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紫禁城，乾清宫。

在将徐阶引领至乾清宫以后，只见吕芳低下头，将目光转向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，恭敬禀报道。

“陛下，徐阁老到了！”

“嗯。”

随后，吕芳来到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑。

吕芳身后的徐阶见状，当即‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

坐于龙椅上的嘉靖见此情形，并没有立刻开口，而是在上下打量了徐阶一番后，方才点了点头，缓缓道：“嗯，起来吧！”

“谢陛下！”

在得到嘉靖的应允以后，徐阶方才从地上缓缓起身。

在徐阶从地上起身后，君臣二人相顾无言，谁也没有说话的意思，乾清宫内的气氛，也肉眼可见地变得凝滞了起来。

时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见嘉靖将目光从徐阶的身上收回，出言询问道。

“知道朕这次叫伱过来，所为何事吧？”

“是的，陛下，微臣明白。”

待嘉靖的话音落下，只见徐阶的脸上满是愧疚之色，低下头，恭敬应声道。

“吕芳，把奏疏拿给徐阁老看看！”

“遵命，陛下！”

吕芳听闻嘉靖此话，不敢有丝毫怠慢，当即上前从一旁的书案上，将海瑞的奏疏拿起，并来到徐阶的面前。

“徐阁老！”

“嗯。”

徐阶在应了一声后，从吕芳的手中接过奏疏。

随后，只听嘉靖那略显疲惫的声音响起：“好好看看吧，这就是你苦心维护的家族，看看他们私底下都做了什么混账事！”

“是，陛下！”

徐阶在应声后，将奏疏翻开，逐字逐句地浏览起了上面的内容。

“承蒙陛下厚爱，让微臣作为朝廷钦差，赶赴松江府查案……松江府徐家所犯下的罪名，简直是罄竹难书，据查，嘉靖二十六年三月十五……”

徐阶花了很长的时间，才将奏疏里面的内容浏览完毕。

此时的徐阶，仿佛一下子就苍老了十岁，甚至连拿着奏疏的手，都开始不受控制地颤抖了起来。

上面记录的每一桩案子，背后都代表了无数条鲜活的生命，而造成这一切的罪魁祸首，就是自己。

正是由于自己对家族的种种行径，视而不见，乃至于睁一只眼闭一只眼，这才会酿成如此祸端。

自己放任背后的家族肆意兼并土地，为祸乡里，惹得百姓怨声载道。

这样的自己，又与那结党营私，蝇营狗苟的严嵩何异？徐阶想到这里，一脸痛苦地闭上了眼睛，脸上的羞愧之色更甚。

随后，只见徐阶跪伏于地，一脸恳切地向嘉靖请求道。

“陛下，微臣纵容家族，为祸乡里，并引得军士暴动，使朝廷颜面扫地，实在是罪该万死，恳请陛下依照大明律治微臣的罪，以正典刑！”