当时参加对策考试有一百多人，太常奏报考试成绩，把公孙弘成绩列为下等，对策呈给汉武帝，汉武帝擢升公孙弘为第一名，官拜公孙弘为博士，在金马门等待诏命召见。

齐国人辕固，年纪九十多岁，也因为贤良被征召。公孙弘斜着眼看不正视辕固，辕固说：“公孙子，务必合乎正道的学说来讲，不要歪曲学说来迎合世俗。”

诸儒者大多妒忌毁谤辕固，辕固于是以年老辞职返回故乡。这一年，巴、蜀四郡开凿山险连接西南夷道路，千余里外转运粮饷。过了几年，道路不通，修路的士兵疲惫饥饿、遭受炎热潮湿死者有非常多；西南又多次造反，调集军队去攻击，军费开支以巨万计算而无功而返。汉武帝很担心，下诏派公孙弘前去该地调查情况。

公孙弘返京报告此事，极力批评开通西南夷没什么作用，汉武帝不听。

公孙弘每次朝廷会议，陈述事情的头绪，让汉武帝自己抉择，不肯在朝廷上直言进谏，据理力争。

于是汉武帝观察公孙弘为人敦厚谨慎，善长辩论，熟悉文书法令和官府公务，会用儒术加以文词修饰，非常欣赏，一年之中迁官至左内史。