王蕴是王蒙次子，司马曜皇后王法慧之父，妹妹王穆之是已故哀帝司马丕皇后，另一个妹妹是谢琰之妻，谢琰则是谢安的次子。

谢琰的两个姐妹，一个嫁给了琅琊王氏，王导的孙子王珉，一个嫁给了太原王氏，王坦之的三子王国宝。而早些年前，王坦之的父亲王述，与王彪之的堂兄王羲之不睦，几乎势不两立。可最终经谢安从中斡旋，三家合作拖到桓温病死，为东晋续命成功，只是这脆弱的联盟随即破裂。

让王蕴出镇京口不过是谢安的权宜之计，因为王蕴是个嗜酒如命的酒鬼，平日里经常因为喝醉倒卧不醒，不过他也有自知之明，所以任官时施政向来宽和简约，反而得到百姓好感，而他的女儿王法慧同样喜好饮酒，豪饮无度，四年后年仅二十岁人就莫得了。

在前秦攻打南乡，以及后续的军事行动威胁之下，明显不靠谱的王蕴上任不到一年就被重新征拜入朝，改任尚书左仆射、丹阳尹。次年（377年）十月，在桓豁麾下为征西将军司马的谢玄，受到叔父谢安举荐，回朝任兖州刺史出镇广陵，广募劲勇组建北府兵。

迁车骑将军，都督江、豫二州的历阳、淮南、庐江、安丰、襄城、寻阳六郡，被明升暗降的桓冲从京口回镇姑孰，虽然随时可能出兵威逼建康，但也仅仅是可能。桓冲对建康的威胁紧迫程度，远不如其长兄桓温在世的时候，又先后解任扬、徐二州刺史，桓温在世时尚无法随意掌控朝局，接任兄位的他更是难以比肩。

恰恰是这个时候，桓豁又被加拜为征西大将军、开府，为了家族力量不被分裂，他连连向江左朝廷上书辞让。

就在东晋内部还在来回争论的同时，苟池已经率军于三月攻克南乡，并迫降山蛮三万户，之所以能如此顺利，宛城方向有镇守洛阳的苻重以吕光等人出兵南下牵扯。东晋方面，丢失梁、益二州后，屯驻在巴东的毛穆之、毛球父子所部也被垫江方向的秦军牵制，尚在集结中的荆州晋军却还没判断出那一路是主攻方向，只得严加戒备等候探马侦查详细。