陈述沉默了片刻：“那要不要拦？”

“不拦。”朱瀚摇头，“让他们动。”

他起身，走到窗前。院中那棵老槐树被雨洗过，叶色更深，风一过，水珠顺着叶脉落下，滴在石阶上，声音极轻，却接连不断。

“越是这个时候，越不能堵。”他说，“路要敞着，人才会走。”

辰时刚过，城中便有了动静。

不是朝廷的，是坊间的。

几处原本早该撤掉的旧工棚，忽然被人翻修；几条多年无人问津的河道，被地方里正请人清理；甚至连城北那座废弃的旧盐仓，外头也多了几名看似无关的杂役，日出而作，日落即散。

这些事单看毫不起眼，可一旦放在同一日发生，便显得过于整齐。

朱标是在午后才收到完整的汇报。

内书房里，顾清萍陪在一旁，看着那一条条送进来的消息，眉心慢慢拧起。

“他们在自证。”她轻声道。

朱标点头：“也是在抢先一步。”

“抢什么？”

“抢‘早就存在’。”朱标道，“只要能证明这些地方一直有人动过，就能把责任推到更早之前。”

顾清萍看着他：“那你打算怎么办？”

朱标没有立刻回答。

他站起身，走到墙边，把那张重新誊写过的城防图展开。图纸上有些地方被标了淡淡的红点，不显眼，却密集。

“他们动的地方，正好避开了这几处。”他说。

顾清萍走近一看，立刻明白：“这些是你让人悄悄清点过的？”

“是。”朱标道，“他们以为我只盯着旧制水工，其实我更在意——哪些地方，他们不敢碰。”

顾清萍沉默了一会儿：“那说明真正的东西，还在那里面。”

朱标点头。

“所以，”他合上图纸，“我不能顺着他们的路走。”

当日傍晚，一道不起眼的指令从东宫发出。

不是查，不是封，而是“核”。

核对河道沿线各地实际工役人数，与地方所报是否相符。

只是一道例行的核对文书，甚至没有限定期限。

可这道文书一出，城中原本那些自以为已经走在前头的人，却齐齐慢了一步。

因为核对的不是账。

是人。

夜色再次降临。

朱瀚府中，灯亮得不早，却亮得很稳。

陈述回禀完城中各处的反应，忍不住问了一句：“王爷，太子这一步，会不会太缓了？”

朱瀚正在看那卷水工册，闻言，轻轻合上。

“不缓。”他说，“正好。”

“可他们已经开始收尾了。”

“收尾的人，最容易露出破绽。”朱瀚道，“越急着把事情做成‘早就这样’，越容易忘了一个问题。”

“什么？”

朱瀚抬眼：“人，未必记得住。”

陈述恍然。

工役名册上，名字可以改，籍贯可以抄，可真正被调走的人，去了哪里，干了什么，谁同他们一起干的，这些东西，不在纸上。

而在嘴里。

第三日清晨，城东一处不起眼的茶棚里，多了几名原本不该同桌的人。

他们穿着寻常，口音各异，坐下后却都不怎么说话，只是低头喝茶。

直到其中一人忽然开口：“你们……也是从河上来的？”

这一句像是投进水里的石子。

有人抬头，有人迟疑，有人本能地看向四周。

“哪条河？”另一人试探着问。

“南段。”先开口的人答，“三年前。”

茶棚里安静了几息。