从开平三年祥云号创建，到如今已经四年时光，无论掌柜伙计还是首阳山矿场的雇工，早已成为裴越最坚定的拥趸，所以裴越在京都的名声越来越好，宛如披上一层厚厚的金光。

甚至于很多时候，都中百姓谈论裴越的频率要远远高于新君刘贤。

很多人并未意识到这个现象所代表的意义。

……

大陆以西，高阳平原。

大约从五十余年前开始，吴国便在辽阔的平原上依次修建七座大城，有些是从头开始建造，譬如西南面的鹊首城和柳城，有些则是在原有的基础上扩建加固，如东北面的甘城。

这是一套进可攻退可守的完整体系，不过在虎城被梁国攻占之后，无可避免地出现一道裂缝，因此这十余年来吴国君臣没有一日不想夺回虎城。

作为距离虎城最近的吴国重镇，甘城历来重兵云集守卫森严，更是镇东大将军谢林的节堂所在之地。城内常驻两万精锐骑兵，步卒四万，往东南二百里便是虎城，往正东可以直逼贝苕江威胁梁国灵州西北面的长弓大营。

两年前那场惨败之后，甘城老卒十去三四，实力大为削弱，连带着谢林在军中的地位亦下降不少。

初冬将至，最后一批过冬用的粮草如期送达甘城，这让谢林心中稍安。

不过当他发现负责押送粮草辎重的骑兵隶属镇山营，此行主将竟然是镇西大将军周德威，不禁生出一缕惊讶的情绪。

“周将军，这……”他委实不明白只是一趟押送粮草的活计，缘何要出动和自己平齐的四将之一。

周德威苦笑两声，紧接着他后方传来一个中气十足的声音：“他此番是为了护送朕前来。”

谢林的瞳孔骤然一缩，想也不想就单膝跪地行礼道：“拜见陛下！”