公元184年，太平道首领——张角及兄弟张梁、张宝率信徒发起民变，史称“黄巾之乱”。

起义军迅速发展到数百万追随者，从而引起全国性的战乱，一度席卷了半个天下。

于是，汉灵帝派皇甫嵩、卢植及朱儁率领中央军进行镇压，又令地方州郡政府和豪强地主招募军队进行协助。

最后，黄巾军的主力虽然很快被击溃，但是余部仍然散布各地。

随着各地山贼土匪陆续出现，汉朝的中央军精疲力竭，朝廷逐渐失去对地方的掌控。

公元188年，汉灵帝采纳刘焉的建议，将负责监察各郡的刺史赋予兼有地方军政权力，以加强对各州郡的控管。

不仅如此，还将部分刺史升为州牧，由刘姓宗室担任。

这一措施使得“州”正式成为一级行政区，虽然有利于镇压各地叛乱，但当朝廷发生内乱后，掌握地方权力的州牧及刺史纷纷割据一方，不再受到朝廷的节制。

例如，益州牧—刘焉割据巴蜀，借由五斗米道首领—张鲁占领汉中，从而切断与朝廷的关系。

东汉为解决黄巾之乱而制定的州牧制度，在朝廷的不断衰弱下，反而开启了群雄割据的局面。

公元189年，汉灵帝驾崩，戚宦之争又起。

宦官蹇硕等意图杀害外戚大将军—何进，改立太子刘辩之弟陈留王—刘协。

汉少帝—刘辩顺利继立后，何进又与袁绍等士大夫企图去除以张让为首的十常侍，以及其他宦官。

何进还令凉州董卓、并州丁原带兵增援，结果宦官们却先发制人，在董卓军到达洛阳前杀死何进。

而袁绍则以“为何进报仇为名”，率军入宫，杀死十常侍等宦官二千余人。

虽然困扰东汉上百年的外戚与宦官之争就此终结，但也方便了率军入都城的董卓顺势夺取朝政大权，“董卓之乱”至此开始。

当时，刘协只有九岁，比少帝还小整整五岁。

董卓大为欢喜，认为刘协要比刘辩强得多，而且又因他是董太后亲自抚养的与自己更为亲近。