司马朗站在试炮场边上。

风把他洗得发白的儒衫吹得猎猎作响。

他身后是刚刚轰碎石墙的铜炮，硝烟还没散尽，空气里弥漫着一股刺鼻的硫磺味。

但他的脸上没有半分对这等惊世利器的好奇。

只有一种近乎自厌的疲惫。

“大贤良师。”

司马朗撩起衣摆，直挺挺跪了下去。

膝盖磕在碎石地面上，发出沉闷的声响。

“朗无能。辜负了您的信任。”

“尚书一职，朗……请辞。”

张皓看了他一眼。

又看了看他手里抱着的那沓厚厚的文册。

“起来说话。”

司马朗没起来。

他把文册高举过头顶。

“这是教育部成立半月以来，各地学堂汇总的报名名册。”

张皓接过文册，翻开。

第一卷，黄天城南学堂，可收六百人，报名四十七人，实到三十一人。

第二卷，城北学堂，可收四百人，报名二十二人，实到九人。

第三卷，城外东营学堂，可收三百人，报名十一人，实到三人。

三人。

三百个名额，来了三个。

张皓的手指停在书册上。

他继续往下翻。

越翻越慢。

越翻脸色越难看。

七所学堂加起来，总计可收容三千二百名适龄孩童。

报名人数：一百七十三人。

实际到学人数：八十九人。

而黄天城及周边流民营登记在册的六至十二岁适龄孩童——超过八万。

八万人里来了八十九个。

“朗亲自拟定了招生告示，贴满城内外。”

司马朗跪在地上，声音沙哑。

“告示写得清清楚楚。六至十二岁，不限出身，免费入学，食宿全免。”

“朗还带着留下的三十五位先生，挨个营地去宣讲。”

“百姓听的时候，连连点头，说好、说大贤良师仁义。”

“可一问谁家愿意送孩子来——”

他苦笑了一下。

“没人动。”

张皓把册子合上，放到旁边的石墩上。

“你觉得是什么原因？”

“春耕。”

司马朗抬起头，眼眶微红。

“春耕已至，家家户户劳力奇缺。冀州历经战乱，耕牛殆尽，所有农事全靠人力。七岁孩童可牧猪放羊，十岁孩童已能下地扶犁。”

“让一个孩子全天入学，对这些家庭而言，等于直接少了一个壮劳力。”

“学堂管饭，可田里少了一双手，减的是全家的口粮。”

他顿了顿，说出了最扎心的那句话。

“大贤良师，非百姓不知读书好，实乃——活着，比读书更重要。”

张皓没说话。

司马朗深吸了一口气。

“朗日夜思量，始终找不到破局之法。朗熟读经史，却连如何说服一个农夫送孩子上学都做不到。”

“这教育部尚书，朗，不配。”

他的额头重重磕在地面上。

张皓盯着他看了很久。

然后弯腰，一把把他拽了起来。

“司马伯达，贫道问你一件事。”

“大贤良师请讲。”