向德宏被让进一间会客室。屋里陈设简单，墙上挂着一幅巨大的海图。那人让他坐下，亲自倒了一杯红茶。

“我叫阿斯特顿，是使馆的二等秘书。”他用生硬的汉文说，“格洛弗先生在电报里提过你。他说你可能会来。”

向德宏眼睛一亮。

“那——格洛弗先生发的消息，你们收到了？”

阿斯特顿点点头。

“收到了。《北华捷报》登了那则消息，说琉球愿开放港口，各国商船皆可停泊。伦敦那边也有人注意到了。”

向德宏攥紧拳头。

“那……贵国政府打算如何？”

阿斯特顿看着他，沉默片刻。

“向先生，我实话实说。英国政府注意到了这件事。但也只是‘注意到’。日本与琉球之间的事，在英国看来，是东亚的地区事务。没有直接影响英国利益之前，我们不会轻易介入。”

向德宏的心往下沉了一寸。

“可琉球愿开放港口——那不是利益吗？”

“那是未来的利益。”阿斯特顿说，“可眼下，日本才是英国在东亚最重要的贸易伙伴。为了一个‘未来的利益’得罪日本，不划算。”

向德宏沉默。

他明白阿斯特顿的意思。琉球太小了。小到连被当作筹码都不够格。

“不过——”阿斯特顿忽然开口。

向德宏抬起头。

“我个人的建议，不代表使馆立场。”阿斯特顿放低声音，“你若真想引起注意，就去见美国公使。”

“美国？”

“对。美国人对琉球感兴趣。他们捕鲸船常经过琉球海域，需要中途补给港。去年美国政府就派过军舰到那霸港，想和琉球签订通商协议。可惜被日本挡了。”

他顿了顿。

“你去找美国公使。告诉他，琉球愿意给美国人停泊权。美国人会听的。”

向德宏站起身，深深一躬。

“多谢。”

阿斯特顿摆了摆手。

“别急着谢。美国公使见不见你，我不保证。就算见了，也不保证有用。我只是——”他顿了顿，“我只是觉得，琉球不该就这么没了。”