然而，黎明时分，他们还是被发现了。

一队曹军骑兵从侧翼包抄而来，约百余人，正是精锐的虎豹骑。

“你们带使君先走！”张宁拔剑，率二十名太平卫转身迎敌，“穿过前面山谷，田豫将军在谷外接应！”

简雍含泪背起刘备，冲向山谷。

谷口处，血腥的阻击战开始了。太平卫虽勇，但人数劣势，且要拖住骑兵，伤亡迅速增加。

张宁左臂中刀，仍死战不退。她记得张角的嘱托：“刘备若死，汉室最后一面旗帜就倒了。无论如何，带他回来。”

半个时辰后，当田豫的骑兵终于冲破曹军外围防线赶到时，谷口已尸横遍地。

二十名太平卫，只剩五人站立。张宁浑身是血，拄剑不倒。

“刘使君呢？”她嘶声问。

“已安全送过黄河。”田豫下马，急令医匠为她包扎，“张统领，你……”

“死了多少兄弟？”张宁打断。

田豫沉默片刻：“十八人。重伤三人。”

张宁闭目，泪水混着血水流下。她想起那些太平卫的面孔，有的才二十出头，有的家有老小……

“他们的名字，”她咬牙，“都要刻在烈士碑上。家属，厚恤。”

“诺。”

六月十五，刘备被安全送达常山。

医匠韩婉亲自诊治，取出腐肉，清洗伤口，用药散外敷内服。三日后，刘备脱离危险。

醒来时，他见到守在床边的张角。

“镇北将军……”刘备欲起身。

“使君安心养伤。”张角按住他，“常山就是你的家。”

刘备眼中含泪：“备无能，累将军损兵折将……”

“使君是汉室宗亲，天下共望。救你，就是救汉室大义。”张角温言，“至于损失，打仗哪有不死人的。重要的是，我们赢了这一局。”

确实赢了。孙权在徐州牵制曹军两万，曹操不得不从北线调兵回援；刘备被救出，曹操的离间计破产；而荀彧的离去，更让曹操集团士气受挫。

但张角知道，这仅仅是开始。

六月廿，曹操在邺城大发雷霆，斩了搜捕刘备不力的三名将领。同时，他调集青州、兖州兵马，准备秋后大举北伐。

烽烟已起，再无退路。

常山城头，张角与刘备并肩而立，望向南方。

“使君，接下来，才是真正的硬仗。”

刘备伤后初愈，面色苍白，但眼神坚定：“备这条命是将军救的。从今往后，愿与将军共扶汉室，死不旋踵。”

远处，常山的田野一片翠绿，农人在劳作，孩童在奔跑，工坊的烟囱冒着青烟。

这一切，都需要有人用生命去守护。

张角握紧了剑柄。

中平七年的夏天，战火与生机在北地交织。

而天下的目光，都聚焦在了这座名叫常山的城池，以及它身后那个越来越清晰的“太平世”梦想。