中平七年，正月廿三。

北上的队伍从常山城出发，旌旗上除了“汉”“张”之外，首次加上了天子仪仗的“日月旗”。刘协乘坐的马车经过特别改造，内铺毛毡，外罩皮革，以御北地严寒。随行除了张角、田豫所率的五百骑兵，还有诸葛亮、法正、阎柔等文武，以及十余名文华院学子——此行既是政治斡旋，也是实地教学。

车驾行至涿郡时，阎柔提前在此等候。这位曾经的刘虞旧部，如今已是治理幽州近一年的能吏，面庞被北风吹得黝黑，但眼神锐利依旧。

“陛下，将军。”阎柔行礼后，直入主题，“公孙度，辽东襄平人，曾任辽东郡吏，后因罪逃亡。公孙瓒死后，幽州内乱，他趁机潜回辽东，联络当地豪强、胡人部落，不到半年便控制辽东郡，自号‘辽东侯’。其麾下约有兵卒八千，其中三千为乌桓、鲜卑胡骑。”

刘协掀开车帘：“此人治下如何？”

“禀陛下，”阎柔神色复杂，“公孙度虽为割据，然治郡严厉，打击豪强，整顿吏治，开垦荒地。辽东百姓……生活确比公孙瓒时期安定。”

张角挑眉：“这么说，他在辽东颇有民心？”

“短期看，是的。”阎柔道，“但此人手段酷烈，动辄族诛。且其野心不止辽东——去岁冬，他已遣使联络高句丽、扶余，似有结盟之意。”

法正沉吟：“公孙度这是要效仿燕国旧事，割据辽东，联外制内。若任其坐大，恐成东北之患。”

诸葛亮补充：“学生以为，辽东之局，难在四重：其一，公孙度确有治才，强攻恐伤及百姓；其二，辽东胡汉杂处，民心不一；其三，高句丽、扶余虎视眈眈；其四，我军若在辽东陷入泥潭，曹操必趁机北犯。”

张角看向刘协：“陛下以为如何？”

少年天子思索片刻：“朕读史，燕将秦开却东胡千里，武帝置四郡，皆因辽东乃中原东北屏障。今公孙度割据，名义上仍尊汉室否？”

阎柔答：“名义上尊，实则自治。其使者来时，称‘辽东侯’而非‘太守’，已露僭越之心。”

“那便去辽东看看。”刘协道，“朕亲自见见这位辽东侯，问他：是要做大汉的辽东太守，还是要做自立门户的辽东侯。”

车驾继续北上，经渔阳、右北平，二月初抵达辽西郡。越往东，景象越显荒凉。战乱痕迹随处可见：废弃的烽燧，荒芜的村落，偶尔能见到拖家带口南逃的流民。

在辽西郡治阳乐城，刘协召见了当地乡老。一个老猎户跪在地上，颤声道：“陛下，辽东那边……公孙度在抓壮丁修城墙，十五岁以上男子皆不得免。小民两个儿子都被抓去了，生死不知啊！”

“修城墙？”张角问，“防谁？”

“说是防高句丽，可城墙是朝西修的……”老猎户压低声音，“分明是防咱们汉军。”

张角与法正对视一眼。公孙度这是要做长期割据的打算。

当夜，军帐中灯火通明。辽东的地图铺在案上，上面标注着公孙度的兵力分布、粮草囤积点，以及高句丽、扶余的大致位置。

“主公，辽东三难。”诸葛亮指着地图，“地形难：辽泽沼泽遍布，春季开冻后更难行军；补给难：我军粮草需从幽州转运，路途遥远；人心难：公孙度经营半年，已初步整合胡汉势力，强攻恐遭拼死抵抗。”

田豫道：“末将愿率精骑三千，直扑襄平。公孙度兵卒多新募，野战必非我军对手。”

“然后呢？”法正问，“就算攻下襄平，辽东各县城池林立，需一一攻取。期间高句丽若南下劫掠，我军如何应对？更重要的是——杀一个公孙度容易，如何让辽东真心归附？”

张角沉默许久，忽然道：“公孙度最大的弱点，在于其法理不足。他自号‘辽东侯’，却无朝廷册封；他治理辽东，靠的是严刑峻法，而非民心归附。我们可否……釜底抽薪？”

“主公的意思是？”

“分三步。”张角手指轻点地图，“第一步，天子亲至辽东边境，召公孙度来见。以天子大义压之，观其反应；第二步，若其不来，便传檄辽东各城：凡开城迎天子者，既往不咎，官吏留任；第三步，联络辽东不满公孙度的豪强、胡部，许以自治之权，从内部分化。”

阎柔担忧：“辽东豪强多与公孙度勾结，恐难策反。”

“那就找真正受苦的。”张角看向诸葛亮，“孔明，你带文华院学子五人，扮作行商潜入辽东，做两件事：一，暗中记录公孙度治下苛政；二，联络那些被强征壮丁的家庭，告诉他们——天子来了，他们的儿子可以回家。”

诸葛亮眼睛一亮：“学生明白。公孙度严苛，必多怨者。这些怨气，便是我们的东风。”

二月初十，队伍抵达辽西郡与辽东郡交界的徒河城。刘协在此驻跸，遣使持节前往襄平，召公孙度来见。

使者三日后返回，带回公孙度的回信。信中言辞恭谨，称“臣疾在身，不便远行”，但“已备行宫于襄平，恭迎圣驾”，并“献海东青十对、人参百斤、貂皮千张为贡”。

“这是要陛下亲赴险地。”法正冷笑，“襄平是他的巢穴，陛下若去，便成人质。”

刘协却问使者：“公孙度面色如何？襄平城防如何？”

使者答：“公孙度面色红润，不似有病。襄平城正在加高城墙，守军戒备森严。城中百姓面有忧色，市井萧条。”

“他在怕。”少年天子轻声道，“怕朕来，更怕朕不来。”他转向张角，“张卿，朕想去襄平。”

“陛下不可！”众人齐劝。