“愿闻其详。”

“当年州府欲加‘剿饷’，每亩三升。我上书言灾情，被斥‘书生迂阔’。后见差役催粮，逼死老农，我便辞了官。”他轻声道，“如今想来，若我仍在位，或可多救数人。然同流合污，我又岂是我？”

沈砚怔然。雨声哗啦，远处山峦如墨。

六、裂痕

转眼中秋。院中设宴，瓜果丰盛，竟有月饼——在这灾年，白糖面粉比金银珍贵。沈墨轩举杯：“愿诸生早成栋梁，解民倒悬。”

李慕白端坐未动。他看见阿蘅等村童在偏席大快朵颐，脸颊渐圆，眼中却失了初来时的灵动。他们已习惯锦衣玉食，偶尔提及白石村，语气像说前尘往事。

宴至半酣，沈墨轩击掌。仆役抬上十口木箱，开箱后银光耀目，竟是簇新的刀剑。

“今日起，加授兵械。”沈墨轩取剑舞动，寒光如练，“匹夫之勇固小，然乱世无武，何以护道？”

少年们跃跃欲试。唯有一人未动，名唤苏湛，平素最寡言。他突然起身：“院主，学生愚钝，不知学剑与‘明德’何干？”

满场俱寂。沈墨轩笑容渐冷：“防身而已。”

“防谁？”苏湛直视他，“防饥民？防朝廷？还是防——这天下苍生？”

剑光一闪。苏湛额前一线红痕，缓缓倒地。眼仍睁着，望着藻井。

沈墨轩拭剑，温言如旧：“苏湛突发心疾，厚葬。今日之事，出此门后，勿复再言。”他环视众人，“可明白？”

少年们脸色惨白，齐声：“明白！”

李慕白手中的杯碎了，瓷片扎进掌心，血混着酒，红得刺目。他看那些少年，看他们从震惊到恐惧再到麻木，不过一盏茶工夫。他想，这就是“人师”的教法——先诛心，再育人。

七、焚书

冬至前夜，李慕白被唤至后山暖阁。

沈墨轩在煮茶，水沸如松涛。“先生近来授课，似多言‘民贵君轻’？”

“孟子本义。”

“本义？”沈墨轩斟茶，“孟子游说诸侯，无非求售其学。天下大争，仁政不过是块招牌。先生信么，若将台上那三十三人放归市井，活不过三日？

他们所学的一切，只有在我给的路上，方有价值。”

他推过一纸名录：“年关后，首批九人将‘游学’。这是他们去处——边军幕府、州县僚属、商帮账房。十年内，他们将如蛛网延伸。”

李慕白看那些名字，每个后面备注“善谋”“果决”“能忍”，如评骘器物。他看见沈砚的名字，备注是“然有妇人之仁，需淬炼”。

“沈砚那孩子，”沈墨轩似笑非笑，“前日私下问我，能否接济山外灾民。我让他亲手处置了两个偷粮的饥民——现在，他懂了。”

茶气氤氲。李慕白忽然呕吐起来，吐出的只有清水和苦胆。他想起很多年前，他开蒙读《论语》，夫子教“己所不欲，勿施于人”，窗外桃花正艳。

“我要走了。”他哑声说。

“走去哪？”沈墨轩挑眉，“山外饿殍遍野，白石村已十室九空。您那七个学生，真愿随您回去吃土？”

“那便独行。”

沈墨轩笑了，笑出眼泪：“先生啊先生，您真以为，我让您看那些地图，是因为疏忽？”他抹去泪花，“从您踏入明德院，就只有两条路：为我育人，或葬于后山。没有第三条。”

他起身推开窗，寒风灌入：“您教了半年，这些孩子已认您为师。您现在走了，他们如何看您？临难而逃的懦夫？抑或……”他转身，目如深渊，“您想带他们走？带得走么？他们早不是孩子，是利刃，出鞘需见血。”

李慕白踉跄出门。雪正落，漫天皆白，像为谁挂孝。