太后盯着他，良久，叹口气：“皇帝，你听够了罢？”

屏风后转出年轻的天子，不过弱冠年纪，眼里却有着与年龄不符的沉静。他扶起裴执：“裴卿，母后与朕演这出戏，只想问你一句——若真查到皇室头上，你敢不敢追到底？”

裴执跪下：“臣，为陛下持法剑，剑锋所指，虽凤子龙孙，亦不退缩。”

“好。”天子从袖中取出一卷黄绫，“这是朕的密旨。黄河案，彻查。遇三品以上，先斩后奏。”

裴执接旨时，手很稳。退出殿外，九重宫阙的琉璃瓦上，正掠过今年第一只北归的燕。

五、寒门烛

陆文启在裴府住了三个月，竟不知东家是名震朝野的“裴阎罗”。

他只见裴执每日天不亮出门，深夜方归，偶尔考校他功课，总皱着眉：“文章太绵软。治国如烹鲜，该烈时得烈。”然后丢给他《韩非子》或《商君书》。

直到四月乡试放榜，陆文启中了解元。报喜人敲锣打鼓冲到裴府门前，老周笑呵呵打赏时，脱口道：“咱家老爷早料到了！说陆公子若非解元，他裴字倒着写！”

陆文启愣在当场。

当夜，他跪在书房外。裴执正在写弹劾黄河案涉事官员的奏章，头也不抬：“中个解元，就想谢恩？明岁春闱，我要看你会试榜眼。”

“学生……学生想知道，”少年声音发颤，“大人为何收留我？”

笔锋顿了顿。裴执抬眼，烛光在眸中跳动：“因你像个人。”

“谁？”

“像我。”

他搁笔，讲了个故事。讲关中雪夜，讲杜衡的大氅，讲那半块硬如铁的炊饼如何被温热的水泡软，喂进一个濒死少年的嘴里。讲他苦读十年中进士时，杜衡坟头青草已三尺高。

“杜公曾说，这世道如严冬，”裴执看向窗外沉沉夜色，“贵者锦衣貂裘，寒者冻毙于路。能做的，无非是让秋风扫尽朽枝时，记得泥土下还有春苗——你便是那苗。”

陆文启叩首，额抵青砖：“学生定不负春晖。”

“别学我。”裴执忽道，“我这条路，走得太孤。你该有同年，有座师，有朋党——然后，做他们的裴执。”

少年愕然抬头。

裴执已继续写奏章，侧脸在烛光里如石刻：“法要人执，才要人用。我愿为秋风，你当为春日。明白否？”

六、连环局

黄河案的网，在五月端阳节这日收起。

裴执调了三百禁军，围了京城七处府邸。最大那处在城东，主人是太后乳兄、内务府总管郑禄。兵士撞开朱门时，郑禄正在院里听曲，见了裴执，反而笑了。

“裴大人，等你许久了。”

他一拍手，屏风后转出个人——竟是陆文启，双手被缚，嘴塞麻核。

“这孩子前日来府上送诗文请教，老夫便留他住了两日。”郑禄呷口茶，“裴大人若非要查什么黄河旧案，老夫只好请这解元郎，去黄河里喂鱼了。”

裴执的手按在剑柄上。

“放了他，”他声音平静，“我留你全尸。”

“不不不，”郑禄摇手指，“是裴大人自请辞官，老夫保这孩子富贵前程。多划算——你一条命，换他一生。”

陆文启拼命摇头，

眼眶赤红。

裴执忽然也笑了。他走到院中石桌前，拿起郑禄的紫砂壶，看了看，松手。

壶碎，茶叶与沸水溅了一地。

“郑公公，”他踩过碎片，“你真当我不知？你扣下文启那日，我已让死士盯住这府邸每处暗门。你此刻若敢伤他一根头发，藏在西厢密室的那本真账册，明日就会摆在大朝会的龙案上——连同你与冯阁老、礼部侍郎往来的密信。”

郑禄脸色骤白。

“对了，”裴执弯腰，与他平视，“太后昨日已去皇寺斋戒。陛下给我的密旨是——若遇反抗，格杀勿论。”

他抬手。禁军弓弩齐发，但射的不是郑禄，是屋梁上埋伏的刀斧手。七八具尸体坠下时，郑禄瘫软在地。

陆文启嘴里的麻核被取下，他第一句话是：“学生……学生拖累大人了……”

“是饵。”裴执替他松绑，声音低不可闻，“我早知他会对你下手——唯有如此，才能当场人赃俱获。”

少年怔住，随即泪流满面。不是怕，是忽然懂了“秋风”二字有多冷，又有多烫。

七、春深处

郑禄咬舌未死，在天牢里吐出了三十九个名字。从户部到工部，从内宫到藩王，牵扯之广，震动朝野。