批完推开窗，东方已泛鱼肚白。东院书房的灯，竟也亮了一夜。

三、蛛丝迹

二月二，龙抬头。京郊桃枝刚爆芽，大理寺的铜匦已塞满诉状。

裴执在查一桩旧案：五年前黄河决堤，三十万两修堤银不翼而飞，时任河道总督自尽，案成悬账。他翻遍卷宗，发现个蹊跷处——所有账目誊抄本都工整得过份，像是一人仿众人笔迹所为。

“伪造账册者，必亲见原件。”他叩着案面，“而原件已在当年大火中焚毁。”

书记官小心翼翼：“或许……真有天火？”

裴执忽然起身：“去翰林院。”

在翰林院尘封的档库深处，他找到一批当年河道衙门的往来公文副本。对着烛火细看，在某一页的骑缝处，发现极淡的墨点排列——不是文字，倒像孩童的涂鸦。

“这是……”书记官凑近，“蝌蚪文？”

裴执瞳孔微缩。他幼时随杜衡在河工上待过半年，见过堤工用这种符号记水位：三点表险，圈表平，勾表固。而这一页的符号，连起来是“三点、勾、圈、三点”。

“三更，固堤处，平，三更。”他低语，“这是约见时辰地点。”

当夜，裴执独自去了已荒废的旧河道衙门。残垣断壁间，唯那处号称“当年最固”的石堤尚存。三更梆响时，他果然在堤下第三块巨石后，摸到个油布包。

里面不是银票，是账册真本。另有封信，字迹

仓促：

“杜公钧鉴：伪册已成，真本在此。然彼等恐欲灭口，仆若死，请公持此奏天听。黄河百姓苦矣。仆河道书吏赵三水绝笔。”

裴执握信的手微微发抖。杜公，正是杜衡。

原来当年杜衡也在暗中查案，赵三水是他的暗桩。但杜衡突然被贬，赵三水随后“失足落水”，真账册就此湮没。

“大人，”暗处闪出一人，是裴执蓄养的死士，“属下方才在石缝里，还发现这个。”

那是一枚青铜腰牌，刻着蟠螭纹——内宫侍卫的标识。

烛光下，裴执忽然笑了，笑声寒过窗外的倒春寒。

“好个‘天火’。”他将腰牌收入袖中，“原来烧账册的，是宫里的人。”

四、棘路相逢

三月三，太后六十寿诞，大赦天下。

诏书传到时，裴执正在审礼部侍郎科场案的最后一名证人。那是个老举人，哭道：“老朽考了三十年，他们却让个纨绔顶了我的名次……”

“大赦令到——”黄门侍郎拖长调子进门。

满堂人齐刷刷看向裴执。按律，大赦不赦十恶，但科场舞弊算不算“十恶”，历来可松可紧。

老举人瘫软在地。

裴执慢慢卷起案宗，系上丝绦，双手奉还给书记官：“存档。”

“大人？”书记官懵了。

“我说，存档。”裴执起身，朝黄门侍郎拱手，“有劳公公。此案人犯，不赦。”

举目哗然。

三日后，御史台联名弹劾裴执“违逆天恩、独断专行”。折子雪片般飞进内阁，又被冯阁老残党添油加醋递到太后跟前。太后在慈宁宫摔了茶盏：“让他进宫！”

裴执跪在冰冷的金砖上，已两个时辰。

太后终于开口：“裴卿，你斩冯家子，哀家没说话。你查科场案，哀家也没拦着。如今皇帝亲下大赦，你倒端起法度了——真当这天下姓裴？”

“臣不敢。”裴执额头触地，“臣只知，若今日赦了卖官鬻爵者，明日寒门学子便永无出头之日。陛下初登大宝，开恩科本为选才，若才路阻塞，何异于自毁长城？”

“好一张利口！”太后冷笑，“那哀家问你，五年前黄河案，你查到哪了？”

殿内陡然死寂。

裴执缓缓抬头：“臣刚找到账册真本，并一枚内宫腰牌。”

长久的沉默。太后忽然抚掌而笑，笑声里却无半分暖意：“不愧是杜衡教出来的。起来吧——那腰牌，是哀家当年赐给乳兄的，他借去办了件‘私事’。你待如何？”

“按律，”裴执起身，袍摆上的褶皱慢慢垂下，“盗用宫禁信物、伪造账册、侵吞河银致决堤死伤者，凌迟。”

“若那人，是哀家要保的呢？”

“法所宜加，”裴执直视凤座，“贵近不宥。”