然疏河需银，朝廷拨款仅够建台。严直沉吟数日，忽召玉州士绅。众绅至，皆惴惴，以为要捐“助工银”。

严直却道：“本官欲募商股疏河，每股百两。河通之后，凡运货经此河，股东可抽分半成，以二十年为期。”

满堂哗然。一老绅颤声问：“大人，此非与民争利乎？”

“非争利，乃创利。”严直取出契书范本，“此河疏浚后，玉州至江淮运费可减七成。在座诸位多营药材山货，应知其中利害。”

三日间，募得五万两。崔谅难以置信，严直道：“利之所在，民自趋之。强征不如利导，此温玉之道也。”

工程既启，严直每日亲至河岸。晨起必先祭河神，与民夫同食粗粝。某日，见一老役步履蹒跚，问之，方知其子被征往边关，家无劳力，恐误农时。严直默然，当夜修书数封。

十日后，竟有百名老弱民夫得归。崔谅探知，乃严直以“惭温玉”质押，向江淮商会借贷，雇人代役。此事传出，民夫感激涕零，工效倍增。

然朝中风波渐起。有御史参严直“借建台之名，行商贾之事，有辱官箴”。昭帝留中不发，却派钦使密查。

钦使至玉州，暗访三日，见河道已通其半，巨石以筏下运，井然有序。更奇者，沿途百姓言及“严青天”，皆称其“以台利民”。钦使夜访严直，见其居所简陋，案头除公文外，仅“惭温玉”一方。

“严大人可知朝中参劾之事？”

“知。”

“不惧否？”

严直摩挲温玉：“玉经琢磨，方显本真。人经谤毁，乃见初心。”

钦使动容，返京密奏所见。昭帝闻之，抚掌而笑：“严直得之矣！”

两月后，河道通，石料如期运抵。然最后一关至难：台基需以糯米灰浆黏合，需糯米万石。时值青黄不接，粮价飞涨。

崔谅急白：“若强征购，必致民变！”

严直闭门一日，出时，携一锦盒往见玉州首富沈万舟。沈氏仓中积米三万石，奇货可居。

沈万舟见严直，不卑不亢：“大人若是为糯米而来，请恕草民难以从命。商贾之道，在观时待价。”

严直开锦盒，现出“惭温玉”。沈万舟是识玉大家，一见此玉，呼吸骤急。

“以此玉，换万石糯米，如何？”

沈万舟难以置信：“此玉……价值连城……”

“玉不过石，民以食为天。”严直推玉向前。

沈万舟默然良久，忽长揖及地：“严大人，此玉我不敢受。糯米万石，我分文不取，但求大人许我一事。”

“何事？”