“逃了！”周知府急道，“案发当夜，有更夫见黑影翻墙。”

陈惟清摇头：“非逃，是藏。更夫所见黑影有两，一出一入。出者乃徐弟，入者方是真凶。”

王守拙忽道：“陈公之意，凶手仍在贡院？”

“正是。”陈惟清击掌，“开地窖！”

至公堂下竟有地窖，为存冰之用。门开时，腐臭扑鼻，内伏一人，蓬头垢面，手握血书。细看竟是失踪的誊录官赵朴。

赵朴嘶声道：“小人全招！秋闱前，周知府命我篡改徐弟考卷，将优作劣。我惧遭天谴，暗中未改。发榜后周知府察觉，欲杀我灭口。是徐弟救我，藏于此窖。”

“徐弟今在何处？”

“他说……要去讨个真正的公道。”

六、公道何在

当夜，江宁府大牢火起。

陈惟清赶至时，周知府独坐牢房，喉头插簪，气绝多时。墙上有血书四行：

私恩要我徇私

私仇要我假公

今日以私了私

以血还个公公

王守拙顿足：“此贼畏罪自尽，倒便宜了他！”

陈惟清细观那簪，竟是女子之物。簪头镶珍珠，珠上微刻“明月”二字。

“明月……”陈惟清忽道，“可是秦淮歌伎明月娘？”

众吏愕然。陈惟清疾出大牢，直奔秦淮河。

明月楼已人去楼空。鸨母颤呈一信：“明月三日前赎身，留书言‘若官府来问，以此呈上’。”

信无封，纸上唯诗一首：

十年清名一朝倾

三千白银压心秤

莫道公门好修行

私字缠身步步惊

诗下小注：“张公死前曾宿此楼，醉后痛哭，言‘已铸大错，唯死可涤’。妾问何错，公不语，惟书八字：‘好公则治，营私则乱’。当夜，有人密访张公，翌晨即传死讯。”

陈惟清问：“访者何人？”

“妾未睹其面，但闻其声。”鸨母压低嗓音，“那人说：‘老师莫慌，学生已布大局，定让此事有个公道了断’。”

“学生？”陈惟清眼中精光一闪，“来人可是中年，带江西口音？”

“大人神算！”

王守拙籍贯江西。

七、局终