伊丽莎白一世想从西班牙海外帝国的漏洞中找到财富密码，同时也想与印杜、华夏等东方帝国建立外交或者贸易联系。此前，约翰·卡伯格试图通过西北航线寻找到华夏航线，但没有取得成功，而这一重任，自然而然得落在了德雷克的肩头。

获得了权贵的资助后，德雷克带着探索麦哲伦海峡、考察南美大陆的使命，于1577年12月，率领5艘船只起航，向着太平洋英勇前进。由于这是一次史无前例的远征，为了避免军心动摇，德雷克出发前宣布此行的目的地是亚历山大港。

德雷克舰队在佛得角海域俘获了一艘葡萄牙大船，替换了自己的一艘船。当时英葡还是联盟关系，德雷克的做法要承担的正治风险不小。阴差阳错的是，不久之后，西班牙刚好吞并了葡萄牙，并迫使葡萄牙成为约翰牛的敌人。

德雷克在被俘的葡萄牙领航员的指点下横渡大西洋，并在亚马逊河口一带停留了一段时间。在部下狩猎的同时，他还顺道考察了当地的地理环境、水文特征和物产种类。

“我从葡萄牙领航员口中得知贵国封锁了麦哲伦海峡，于是我便想绕过麦哲伦海峡，寻找一条新的航线。可惜，托马斯·多蒂大副诱导水手发动叛乱，他还将贵国海军引了过来。”德雷克心有不甘道。

审问主官冷冰冰道：“华夏有句古话，叫识时务者为俊杰，托马斯·多蒂大副显然是位识时务者。你不要以为找到一条新的航线，就能绕开我们的视线，在南美洲西岸，我们还有战舰能随时拦截你的探险船。”

德雷克愤愤不平道：“不，你们无权封锁海峡，也无权拦截英格兰的官方探险船。”