1411年，奥州岛津氏岛津久丰上位，继任家督后，他以武力压制了家族内部的反对势力，并开始向总州岛津氏用兵，于1417年诱杀了总州岛津氏4代当主岛津久世。到1422年，岛津久丰彻底击败总州岛津氏，将岛津守久和岛津久林等人驱逐到肥后国，完成了岛津氏的统一。

可岛津久丰依旧走了前辈的老路，由长子岛津忠国继承家督之位，仍让其他儿子获得了属于自己的领地并分别建立分家，其中次子岛津用久建立了萨州岛津氏；三子岛津季久建立了丰州岛津氏、四子岛津有久建立了羽州岛津氏（后来成为大岛氏、五子岛津丰久建立了伯州岛津氏（之后成为义冈氏、志和地氏。

岛津忠国与其父岛津久丰一样也子女众多，所以在其死后，岛津氏又分立出了数家分家。其中，岛津忠国长子岛津友久创立了相州岛津氏，三子岛津久逸被过继给了伊作岛津氏的岛津教久为养子，四子岛津胜久成为了岛津流桂氏之祖、五子岛津忠经成为了迫水氏（予州岛津氏、七子岛津忠弘成为了岛津流喜入氏之祖。

应仁之乱爆发，逐渐席卷整个倭国，经过两年的观望，出于保全家族的考量，岛津氏发挥传统异能，两头下注，分别加入东西两军，其中岛津立久加入了细川胜元的东军一方，而分家丰州岛津氏的岛津季久则加入山名宗全西军一方，这样无论哪一方获胜，岛津氏都可以得到保全。

进入战国时代后，因与领土内各地的果人及其他岛津一族展开了斗争，宗家逐渐衰落，岛津氏就此留有主要的四家：奥州本家岛津氏岛津胜久，居住于清水城（鹿儿岛；萨州岛津氏岛津实久，居城为加世田城；伊作岛津氏岛津忠良，居城为伊作城；丰州岛津氏，居城为沃肥城。

由于奥州本家第十二代家督岛津忠治，第十三代家督岛津忠隆都是英年早逝，即位的岛津胜久年纪尚轻，难以服众，因此很快便受到了萨州岛津氏岛津实久的刁难。

岛津胜久自知打不过岛津实久，便向“老好人”伊作岛津氏岛津忠良求援。