“可你媳妇没活下来。”马寻的声音陡然沉下去，像铁锤砸进深井，“她第三天就走了。大夫说是惊悸攻心，可我知道，她是饿的。你押运军粮那月，户部拨的俸米迟了十日，你家米缸见底，你媳妇把最后半升麸皮蒸成饼，全塞进孩子嘴里，自己喝了一整月的盐水吊命。”

刘吏终于崩了，整个人瘫软下去，额头重重磕在砖上，咚一声闷响。

“大人……小人该死！”他嚎啕起来，涕泪横流，“小人不敢贪啊！小人只是……只是替人看仓！周王殿下的人，每月初五，来取三袋稻种，小人不开仓门，他们自己撬锁！小人若拦，我儿子……我儿子就要跟去年赵百户的儿子一样，‘失足’跌进护城河！”

朱标闭了闭眼。

张祥一步上前，揪住刘吏衣领：“谁的人？”

“陈千户！陈永昌！”刘吏抖如筛糠，“他是周王殿下亲信，管着凤阳卫左所军屯！他说……他说若小人不从，就把小人那点腌臜事捅出去——小人当年在滁州，确实克扣过三斗军粮，换了一石麦种，给媳妇治病……小人该死！小人该死啊！”

马寻忽然抬手，止住张祥再问。他慢慢走到刘吏面前，蹲下，与他对视。那双眼睛里没有怒火，没有鄙夷，只有一种近乎疲惫的平静。

“刘仓吏，”他声音很轻，“你儿子左手缺指，可右手指节粗大，虎口有茧，是常年握锄、握犁、握镰留下的。你媳妇走后，你把那半升麸皮饼埋在枣树底下，每年清明，都去浇一碗米汤。你没罪，可你不是贼骨头。”

刘吏怔住，泪还挂在脸上，却忘了哭。

“我给你两条路。”马寻说，“第一，你认下贪墨之罪，明日午时，凤阳府衙外斩首示众。你儿子，我会托冯诚收养，送他进国子监附学，十年后，他若读书有成，便是朱家的读书人，不是刘家的罪人之后。”

刘吏浑身剧震，瞳孔骤缩。

“第二，”马寻顿了顿，指尖点了点他胸口，“你写一封亲笔供状，详述陈永昌如何胁迫你、何时取种、运往何处、接应何人。我保你不死，保你儿子不死，保你媳妇坟前年年不断香火。但从此以后，你不再是凤阳卫仓吏，你是锦衣卫北镇抚司一名编外录事，名字抹去，户籍销籍，余生隐姓埋名，在北平一处军屯里教孩童识字——那里不种稻，只种黍稷，管得严，也活得久。”

刘吏伏在地上，久久不起。堂内寂静得能听见铜壶滴漏的嗒嗒声。窗外一只蜻蜓撞在窗纸上，嗡嗡振翅，徒劳挣扎。

半晌，他抬起头，脸上泪痕干涸，眼神却像淬过火的铁：“小人……选第二条。”

马寻点点头，起身，从袖中抽出一张素纸，一支炭条，递给他：“写。我看着。”

刘吏接过，手仍抖，却稳稳伏地，就着砖缝渗出的湿气，一笔一划，字迹歪斜却异常用力。马寻站在他身后，目光扫过那行行墨迹，忽而低声道：“陈永昌……原是常遇春帐下亲兵，洪武三年随周王就藩，授凤阳卫千户。他有个弟弟，在滁州卫任总旗，去年秋，死于一场‘意外’马踏——当时带队巡营的，正是李景隆。”

张祥猛然抬头。

马寻没看他，只盯着刘吏笔尖：“继续写，把陈永昌私通滁州盐商、以军屯稻种充作私盐引货的事，也写进去。盐引存根在何处，他若知道，便写。”

刘吏笔尖一顿，随即更用力地写下去。

此时门外脚步纷沓，李景隆掀帘而入，甲胄未卸，额角汗珠滚落，手中提着个油布包。他单膝点地，抱拳：“殿下，舅舅，末将奉命巡查，截获此物——滁州至凤阳官道第三驿，两名脚夫藏于粪车夹层中，已被拿下。此乃其身上搜出之物。”

他解开油布，里面是一小捆扎得极紧的稻秆，穗粒饱满，颗粒晶莹，泛着青玉般的光泽——正是占城稻新种。