金秋九月，丹桂飘香。

真是一句被用烂了的话，但这实在是事实。残月未落，景山脚下几十个帐篷都被浸泡在桂花香的海洋里。

寅时末卯时初，两名小太监端着热水毛巾海盐掀开帐篷帘子走进来，帐篷中央的床上，那人已经借着桌上残灯坐了起来。

“奴婢该死！进来得迟了！”两个太监捧着铜盆木盘慌忙跪下。

“好了好了，快点收拾。”那人招招手，小太监立即迎上去给梳头他洗脸擦牙，穿戴上白色的孝衣，套上靴子。

“不怪你们。是我醒得早。”他伸开双手，让小太监给他绑上腰带。

“今日是皇上的大事，干爹这是在为皇上操心呢！”

“那可不。先帝归隐民间已经十年，皇上四处寻访，都没有找到。如今先帝薨逝，在这离北京千里之遥的蜀中深山老林里，临走前只叫一个猎户带出来消息。皇上是天下一等一的孝子，岂能不重视？十年来皇上未能尽孝，是他老人家的遗憾。”

“是，干爹说得是。这为人子，第一件事就是孝顺父亲。儿子们都记得牢牢的。”

“哼，小嘴儿伶俐。我哪里要你们孝敬？”他扶一扶腰带，整理帽子上搭着的白色孝布，“蜀地天亮得迟，这早晚北京早天亮了。你们好好在家里待着。”

小太监点头称是，抢到他前面去一左一右掀开帐篷门帘。一阵风带着浓郁的桂花香霎那灌满整个帐篷。

他掏出手帕捂住口鼻，皱眉道：“这花香太浓了，浓得有点邪门儿！”

皇帝的行宫就在几十步远处，是个巨大的行军帐篷。帐篷周围点了一圈火把，火把下边站着守夜的禁军。远远瞥见里面似乎有光亮，他加快脚步从帐篷侧门里进去。

“曹公公好。”禁军士兵对他拱手。

“皇上可起来了？”曹公公伸开手，禁军士兵检查他的衣服，没有发现什么。

“此时可能刚醒。您快去伺候吧。”士兵让开一条路。

曹公公连忙进去，龙床上的帝国首领此时刚刚醒来，揉着惺忪的睡眼。他年纪约五十岁，身形瘦削，头发已白了一些。如果不是一床宽大轻暖的金丝团龙被盖着他，看上去只是一个有些憔悴的寻常老头子。

曹公公拍拍手，点亮帐篷里的灯。须臾便有八个太监进来，也端着洗漱梳理的工具。曹公公亲自接过沉甸甸的镀金银盆，试了试水温，给皇帝擦脸。

“皇上……到底是奴婢们伺候得不够贴心，看您这一夜恐怕没睡好。颠簸了三千多里，从京城一路来到这蜀中。一路上也没个后宫里的主子照应着。皇上这份孝心，先帝爷天上看见，也会欣慰不已的……”说着掉下泪来，忙用袖口擦拭。

皇帝一边梳洗，一边翻看桌子上的机要奏疏：“大行皇帝驾崩的圣山，岂能让女人随意踏足？再说朕戴孝之身，不近女色。魏瑜！”

帐篷外面一名军官应声而来，单膝跪地行礼：“末将在。”

“探查无误？”