八月初六，天气晴朗，朝阳初升，风清云淡。

从昨日开始，凤潭内两家豪华酒楼，一叫香榭楼，二叫骊舍居，便派出了手艺最好的大厨、最伶俐的伙计，搬着锅碗瓢盆桌椅板凳来到县尉府上，在后院搭灶台支锅炉，安置板凳，准备凉热食材。有外地前来的客人，先送了贺礼，交了礼单，在城中住下。又有一些帮闲的街坊伙计，挂彩灯，扎花纸，扯红绸，不亦乐乎。乔三儿忙里忙外，招呼客人，安排住处，核查礼单，指挥下人，像一只铁打的陀螺，稳定而迅速地旋转着。

初六一早，厨下便开始生火烧汤。臧府大小院落堂屋都齐整整摆下桌椅茶盏。旭日东升，客人渐渐从四面八方聚拢来，街道上车马堵塞，人声鼎沸。装贺礼的箱子篮子上扎着红花，挂着红纸，被抬到臧县尉的婚房里。婚房窗明几净，装修精雅。一张宽大的屏风后面，隐约看得见绣幔飘飘的大床。

臧震原身穿金线红袍，胸扎红花，一头硬发整整齐齐束在冠里。他满面春风，站在臧府大门口接待宾客。乔三儿侍候一旁，张罗人手搬运贺礼。寻常亲戚，一律以礼相待，达官贵人，亲自送入雅席。辰初时许，赵知县大驾光临。臧震原亲自迎接，送赵知县到臧府正中最大一间堂屋里看座。屋里早已摆满香茗巧果、精细点心，屏风后面安排了当红乐班，丝竹管弦，轻歌浅唱，一应俱全。中间一桌都是凤潭县里有头有脸的大人物，旁边另设两席，次要的大人物。赵知县目光轻扫，除了留给他的上首尊位，其余人等都已先到。有衙门里的几个掌总儿堂官，还有江南钱庄凤潭庄掌柜蒋磊、商会会长宋马仁、铁路监察孔名山、文坛领袖陈墨、丝棉巨头倪葛洱、铁厂煤矿总办莫德。另有一白净书生模样，打扮豪奢，风度翩翩，一口杭州口音，想必是臧震原大哥杭州知府派来的家人。

臧震原扶赵知县当中坐定，告句怠慢，拱拱手又去前边迎宾去了。

赵知县与席间各位寒暄招呼一番，问了官员们几句无关紧要的公事，话头便转到钱庄商会这边来。

“皇上有德，这湖广的旱情今年就有起色了。”赵知县呷一口茶，三个指头轻轻拨弄水面上的浮沫，“江西挨着湖广，也有些受灾，但灾情稍轻。今年已经有不少荒地播种。返耕的农民要买种子、农具，你们钱庄贷款，算多少利息？”

钱庄掌柜蒋磊说：“今年收的二成。”

赵知县点点头：“你是有分寸的。利率不要比那些豪族大户高了，不然农民依附大户，白白肥了他们。本来他们就趁着灾年，低价买农民的地。灾年过去，农民又给他们种地，长此以往，我大湛朝两代先帝遏制土地兼并的苦心就废了。”又对丝棉厂倪葛洱说：“你们要派人下去，让有条件的自耕农多种棉花、桑树，收上来织成棉布丝绸，用铁路运出去。粮食不够，可以去外县买。宋会长，此事要受累了，多去外面州县走动打点，把受灾的商路活起来，丝绸棉布卖出去，官府的税有了，你们的利有了，种桑树棉田的百姓也能多得几分。”

倪葛洱和宋马人连忙答应。