七月流火，金风送爽。晨露沾花，天光初敞。

凤潭县城东南一座新落成的两进两出的宅院里，几株湘妃竹在微凉的晨风中懒洋洋摇摆，好像要把挂在叶子尖上的露珠甩掉，又似乎不愿意甩掉。正徜徉暧昧着，忽然半空里划过一声破响，一截刺桑木的棍梢劈过，将几片并枝竹叶齐刷刷斩断，露珠碎成一道飞烟，消散在夏末初秋的清晨里。

“好！好！”庭院边臂挂竹篮的家仆连连拍手，竹篮上盖着一块白布，白布下是热气腾腾的馒头和茶水。

庭院中央一名赤膊的精壮汉子，腿作弓步，臂挑长棍，动作定格在最后一棍劈下的瞬间。又直身挺立，将桑木棍熟练地转动几圈，用力一插，那棍子就竖在土里一动不动。家仆见状，小步上前，递上毛巾，笑脸逢迎道：“老爷的功夫练得真厉害，就像那戏台上的楚霸王！”

赤膊汉子年纪约三十上下，生得熊腰虎背，浓眉大眼，面方颐阔，硬密的胡须爬满腮边，一副将军肚恐怕能装下二十斤肉。他擦完脸，把毛巾往他肩上一甩，又含一口热茶漱口，骂道：“好奴才！马屁拍得震天响！那戏台子上的花拳绣腿，比妓院里的女人唱曲儿还软，还弱。爷一根长枪，能把他整个戏班子的脑袋串成糖葫芦！”说完掏出竹篮里的馒头，两三口一个，大吃大嚼起来。家仆殷勤地给他擦拭身上此时汹涌而出的汗水。他胸膛上浓密的一片胸毛被汗水浸湿，光泽鲜亮。

家仆陪笑道：“老爷说得是！这凤潭县方圆几百里的地界里，谁不知道咱臧老爷一杆银枪在手，是神是鬼都要怕三分？都说县里那个捕头，对，杨一熊，也是个高手。依我看，也未必能招架得住老爷三个回合。”

臧老爷不说话，将半盏儿滚热的茶水往他腿上一浇，痛得他惨叫不迭，扯着裤子直叫唤。臧老爷大笑几声，骂道：“狗奴才，爷的本事爷当然知道。你这狗仗人势的乔三儿，你听好了，这些话，在家里说说，爷就当你在放香屁。若是去了外边，给人听了，看我撕烂你的嘴！”

乔三儿扑通跪下，告饶道：“好爷爷，乔三儿知道，乔三儿明白，乔三儿每次在衙门里碰到杨捕头，都谨记着老爷的教训，对他恭敬着呢！”

“这还差不多，”臧老爷捡起桌上荷包，从里面掏出几块碎银丢给他：“起来吧！爷的枪法练完了，晚上你就拿着这银子去春香楼找你那个翠儿，哈哈！”

“哎呦！老爷又拿乔三儿开心了！”乔三儿连忙把地上的碎银子捡起来，吹吹浮土塞进怀里。“我把老爷的赏钱攒着，把翠儿赎出来，生一堆小乔三儿，等我老坏了，就让他们世世代代伺候老爷呐！”

“我可不要这么多婊子养的种。没劲儿。”

乔三儿连连摆手道：“使不得呀老爷，吴神仙说了，老爷今岁要小心兵气，为了这，我让厨下把劈柴的刀都藏起来不让老爷看见了。下个月就是老爷的三十大寿，过了那天，自然就好了。老爷咱忍忍，啊？忍忍。”看来我们猜得很准，这人的确三十岁上下。

臧老爷鼻子里哼了一声，说：“也不知道我的娘从哪里找来的江湖骗子，满口胡话。我打小起什么‘兵器’没摸过？还当心什么‘兵气’啊？还不是她老人家叮咛嘱咐，我做儿子的不能推脱。”