原来，阳顶天、成昆和阳夫人，其实是师兄妹，他们都师承于南宋神雕大侠杨过。杨过与其师傅小龙女成婚以后一直没有子女，晚年收三人做弟子。阳顶天是大师兄，并且武艺最为高超，他加入了明教，凭借强大的武功，成为了新一任的明教教主。成昆则拒绝加入任何门派，在江湖上过着潇洒的日子。小师妹是两位师兄的牵挂，她对两位师兄也都有感情。但是最终选择了权势熏天的阳顶天，以便可以过上优越的生活。但是她依旧与成昆保持秘密关系，甚至透露了明教光明顶的密道，让成昆可以与她私会。

有一次，小师妹在与成昆私会的时候，被阳顶天撞见，师兄弟爆发大战，最终阳顶天因为走火入魔去世。小师妹愧疚之下，自杀身亡，留下成昆孤零零一个人。他在万念俱灰之下，将全部仇恨集中在了明教身上，倘若世界上没有明教，阳顶天就不会加入，师兄妹三人依旧可以过上快乐的生活。他发誓，用尽一切办法消灭明教。

成昆最先试图寻找自己的弟子谢逊合作，他没有告诉谢逊，阳顶天其实与他是同门。但是阳顶天一看到谢逊的武功，就知道这是成昆的弟子，非常高兴，不仅邀请他加入明教，还让他担任了高层。

成昆狂怒之余，杀死了谢逊的家人，逼迫他到处杀人寻找自己。而成昆则潜入少林派，暗中埋伏，挑起了一系列的阴谋，直到败亡。

某种意义上而言，学过谢逊武艺的张无忌，其实也是成昆的再传弟子。

阳顶天的故事最终让张无忌下定了决心，发动西征。然而，他的目的并不是为了复兴明教，而是为了消除明教在中国的影响力。

明教毕竟是依托于明教建立，在中国拥有巨大的影响力，身为教主的张无忌很多情况下，也不得不服从于明教的需求。他扶持武当派、峨嵋派和少林派，甚至蒙古人的势力，来维持对明教的平衡，但是明教的势力终究太大了。他无法对明教发动大清洗，所以最好的办法就是让他们自己离开。