“听我将令，子龙、傅彤领第一团、第二团五千骑兵在左翼，我和元直领第三团、第四团五千骑兵在右翼，黑山军骑兵为合后，方向东南十里处。敌军不过千人，接敌时不必犹疑，迎头痛击，反抗者杀无赦!出发!”

众兵将都是听的血脉贲张，头一回主公毫无保留，发出了杀无赦的命令，想是沿路看的白骨太多，真的对匈奴兵的残暴动了真怒。骑兵洪流迅速出发，倏忽间已是超过五里，那行军中的匈奴千人队立刻捕捉到了千军万马般的蹄声，惊疑不定望着西北方向，一时搞不清应该防御还是应该逃跑。

其实，这支千人队骑兵并非真正的匈奴兵，而是鲜卑人的部队。西汉初年，东胡王被匈奴冒顿单于击灭后，作为东胡最大支属的鲜卑远逃至辽东塞外，南与乌桓为邻，未曾直接与大汉朝发生关系。东汉刘秀初年，匈奴常率鲜卑、乌桓寇抄大汉北部边陲。直到南匈奴归附大汉，鲜卑才开始与汉通译使往来。

建武三十年（公元54年，鲜卑大人于仇贲率人诣阙朝贡，汉封于仇贲为王。自此，历经明、章二世，边塞相安无事。

汉和帝刘肇即位，国力鼎盛，史称：“永元之隆”。永元五年（公元93年，班超大破焉耆、尉犁，西域降附者五十余国。永元六年（公元94年，又以光禄勋邓鸿为主将，统帅越骑校尉冯柱、行度辽将军朱徽、使匈奴中郎将杜崇、护乌桓校尉任尚、行度辽将军庞奋、越骑校尉冯柱等大破北匈奴，北匈奴被迫向西遁走，越过阴山，鲜卑乘虚进据其地。匈奴余者十余万户，皆自号鲜卑，于是鲜卑渐强，不断侵扰汉边，为患更甚于匈奴。至檀石槐统治时（公元156至181年，寇抄最甚。檀石槐分其广大领地为三部，自右北平东至辽东，接夫余、秽貊二十余邑，为东部；自右北平西至上谷十余邑为中部；自上谷西至敦煌、乌孙二十余邑为西部。三部各置大人领之。汉灵帝即位以后，幽、并、凉三州缘边诸郡无岁不被鲜卑抄略，损失不可胜计。因此熹平五年（公元176年，汉灵帝召集百官商议对付鲜卑的策略。

当时中常侍王甫等主张征集幽州诸郡兵出塞惩击鲜卑，议郎蔡邕表示异议，他说：“自匈奴遁逃，鲜卑强盛，据其故地，称兵十万，才力劲健，意智益生。加以关塞不严，禁网多漏，精金良铁，皆为贼有，汉人逋逃，为之谋主，兵利马疾，过于匈奴”。蔡邕绝望地慨叹：“方今郡县盗贼尚不能禁，况此醜虏而可伏乎？”因此，蔡邕提议先“恤民救急”，即在边境上暂取守势。可是灵帝并不采纳，派遣护乌桓校尉夏育等三将各率万骑分二道出塞击鲜卑。檀石槐命三部大人各帅众逆战，汉将既非智勇，士兵人数也很不足，以致“丧其节传辎重，各将数十骑奔还，死者十七八”。