有感于人情淡薄，宋人吴潜曾写道“生愧孟尝搀一日，叹三千、客汗挥成雨”（吴潜《贺新郎·宝扇驱纤暑》。意思是，孟尝君的三千食客，没有多少靠得住。

当初，冯谖也是慕孟尝君招贤的名，所以前往投奔。来投奔的冯谖穿着一双草鞋，以此被很多人看低。

那时孟尝君府上的食客，已经有很多成名的人物。冯谖无名无势，只有一把破剑，孟尝君问他：“你远道而来，对我有什么指教吗？”

“听说你乐于养士，我穷得揭不开锅，只想混口饭吃。”

谈话如此，孟尝君不再多说，安排冯谖住在下等人的处所。由于人员庞杂，为方便管理也为激发食客的进取心，孟尝君府上对待士人的待遇分上中下三等。冯谖住在下等住房，受到的待遇自然是下等人的，例如吃饭没鱼。

过了几天，孟尝君问负责之人，冯谖最近干了什么。

冯谖有一把佩剑，但是没有剑鞘，而是用一根草绳缠着剑把。每天吃完饭，冯谖就击剑而唱：

“长铗归来乎，食无鱼！”意思是，长剑呀，我们还是回家吧，吃饭都没鱼。

听闻此，孟尝君命人将冯谖迁到中等食客的住所里，吃饭有鱼了。但是，冯谖还是弹剑而歌，高声大唱：“长铗归来乎，出无舆！”

孟尝君又安排冯谖到上等食客的住所，出入有马车接送。然而，冯谖还是同样弹剑而歌，高声大唱：“长铗归来乎，无以为家！”

冯谖天天乱唱，不仅其他食客听厌了，连孟尝君也心烦了，不再管理他。