刘晋戈跟着侦查小分队往前线赶的途中，遇到挂印总兵马进玉、王之炳、张大盛等房山将领，他们正率部将粮草、箭矢、营帐、药物等军需物资运往马栏河边，看起来正在为大举增援谷城做准备。

总兵即总兵官，在明太祖设立之初只是临时差遣，并非固定军职。从洪熙年间开始，由于边境战事增多，朝廷开始固定编制，设置“总兵官”官职，以镇守边关、率部出征。

可以说直到天启年间，总兵头衔的含金量都是很高的，大则统领一个军镇，小则镇守一个处要害关隘，属于正儿八经的高级将领。尤其是拥有将军号的挂印总兵，有指挥麾下参将、游击之权，不受地方督抚的节制，又有单折上奏的权力，可以直达天听。

不过最近十几年朝廷为了笼络各地抗清义士，各种官帽子像不要钱一般往外撒，大肆封官授爵。总兵头衔迅速贬值，光郝摇旗手下就有七八个挂印总兵。每个总比也就管辖二三十个亲兵，两三百个士兵，以及千余个屯丁而已。

这些郝摇旗的部下忧心忡忡，对天家使者崔大器报告，前两天他们已经派出数支机动部队下山增援。可前线仍不断催促后方集结兵力，说清军来得太快，出山的口子都快要守不住了。

郝摇旗他们下山的时候把所有船只都带走了，现在山上只剩下一些竹排竹筏，崔大器一行如不嫌弃屁股湿，可以征用几个赶路。

刘晋戈等人仍然抱有幻想，然而崔大器却一马当先跳上竹排，催促向导和士兵们赶紧出发。

又过了一天，他们终于抵达山脚，见到灰头土脸的贺珍。贺珍一言不发，领着众人登上一座视野开阔的小山坡。

刘晋戈、袁象、晋道宁三人看到眼前景象，顿时目瞪口呆。

只见远处谷城外密密麻麻全是清军营帐，怕有三四万人之多。再远一些，汉水边上还有不少清军江船陆续赶来，在临时码头卸下兵丁和粮草物资。