此时，凉州政府显然已经不能靠自己的实力应对叛军了，只能期盼着朝廷组织大军前来平叛。

185年春，叛军人数已经达到了数万人。朝廷任命征讨黄巾的名将——皇甫嵩为左车骑将军，防御长安。

但皇甫嵩初期无功，因宦官诽谤，上任四个月后于七月被免职。

凉州的持续叛乱使国库大损，朝廷不得不课税、征召劳力以应战，司徒崔烈建议放弃凉州。

议郎傅燮则发表了一篇激动人心的演说，谴责崔烈，并强调凉州地处前线的重要性。

傅燮的说辞打动了汉灵帝，他拒绝了崔烈的建议。傅燮被任为汉阳太守，并被派往前线。

八月，司空张温被任为车骑将军以代皇甫嵩，新任破虏将军董卓、荡寇将军周慎等均在其帐下效力。

张温所部十万余人马行至美阳扎营，边章和韩遂也率本部来美阳作战，双方胜负未分，张温一度未能取得优势。

十一月，一颗流星坠入叛军营寨，叛军军心动摇。

董卓趁机突袭，击溃叛军，迫使边、韩向西退入金城郡的榆中。

此战得胜后，张温兵分两路追击叛军——周慎率军三万攻榆中，董卓率军三万追击湟中义从胡，但周、董都战败了。

周慎不顾部将孙坚——切断敌军粮道的建议，结果自己的粮道反遭敌军切断，只得仓皇撤退。

同时，董卓也在望垣被叛军包围，粮食耗尽。董卓在河上筑堤坝，作捕鱼虾状，却秘密率军渡河，得以逃脱。

叛军想追击时，因为被堤坝拦截的河水太深，所以无法渡河。