刘渊方面，自他向袁绍宣战以后，便分别委派大将石勒统兵十五万，从壶关出兵，企图从河内一线，攻打袁绍的大本营——邺城。

又委派大将冉闵统兵五万，出井陉关，攻打冀州的腹地。

开战初期，并州大将石勒一路势如破竹，仅仅只用了一个月的时间，便横扫河内全境，并消灭了占据河内的眭固势力。

随后开始猛攻魏郡的西边门户——官渡，结果被袁军上将张郃、高览率部在此牢牢挡住。

另一方面，由袁绍上将颜良镇守的赵国，冉闵自率军从井陉关杀出后，先破赵国北部两座城池，颜良率军抵御，结果遭到冉闵阵斩，所部一万大军全军覆没。

袁绍的另一员上将文丑与副将韩猛率两万大军前往增援，也被冉闵击败，文丑深受重伤，副将韩猛率领残部退守常山。

至此赵国全境陷落。

颜良、文丑一死一伤，袁军上下震动，张飞唯恐冀州腹地有失，想要率军夺回赵国，奈何袁绍已经丧胆，便下令不许其出战。

随后，袁绍便向盟友曹操求援。

曹操在接到求援信后，一方面委任宗族大将夏侯渊总督关中诸军事，另一方面又派大将张辽坐镇洛阳，然后调集境内精兵二十万北上官渡。