他们烧毁官府、杀害官吏、四处劫掠，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事。

黄巾军势如破竹，州郡失守、官吏逃亡，震动京都。

彼时，灵帝见太平道如此厉害，慌忙于三月戊申日以何进为大将军，率左右羽林五营将士屯兵于都亭，整点武器，镇守京师；

又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防；

下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军。

皇甫嵩上谏要求解除党禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气。

而吕强又对灵帝上言：“党锢之祸积怨日久，若果与黄巾合谋，恐怕已经无救了。”

灵帝接纳提案，在壬子日大赦党人，发还各徙徒，要求各公卿捐出马、弩，推举众将领的子孙及民间有深明战略的人到公车署接受面试。

另一方面又发精兵镇压各地乱事：

由卢植领副将宗员率北军五校士负责北方战线，与张角主力周旋；

皇甫嵩及朱儁各领一军，控制五校、三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，讨伐颍川一带的黄巾军。

朱儁又上表招募下邳的孙坚为佐军司马，带同乡里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共千多人出发与朱儁军连军。

庚子日，张曼成攻杀南阳太守—褚贡，响应张角。

汉军在首战并未得利，于四月，朱儁军就被黄巾军波才所败而撤退。

皇甫嵩唯有与他一起进驻长社防守，被波才率大军围城，汉军人少，士气低落。

汝南黄巾军在邵陵打败太守—赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史—郭勋及太守—刘卫，黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象。

五月，京师见皇甫嵩被围，派曹操率军救援。

不过援军未到时，皇甫嵩已心生一计——在傍晚时分吹起大风，皇甫嵩命士兵手持火把暗暗出城，利用黄巾军营寨周围的杂草，用火攻大破敌人，大呼进攻。

城上亦举出火把响应，皇甫嵩以鼓助战，冲入敌阵，黄巾军大乱，四处奔走。