颜真卿因刚正得罪宰相杨炎，被改为太子少师；到奸相卢杞掌权，更厌恶其刚正不阿，改授为太子太师，罢其礼仪使。

卢杞又探听哪个方镇偏远有缺，欲将颜真卿排挤出京。

颜真卿知其心意，乃登门去见卢杞道：公之先父卢中丞为安禄山所杀，头颅被送到我平原郡时，脸上满是血污。是我不忍心以布擦拭，而亲自用舌舔净。公今与我同朝为官，奈何如此不肯容忍耶！

卢杞遂惊惶下拜，只得自承为子侄晚辈，但内心却愈加恨之入骨，必欲除之而后快。

当此之时，藩镇割据之势渐成。

河北三镇节度使独立为政，继任不由朝廷委派，而是自传子侄，或由部下悍将夺位。

代宗大历年间，李怀仙为部下朱希彩、朱泚、朱滔所杀，三朱相继为节度使；田承嗣死，其侄田悦承袭。

至德宗建中二年，李宝臣死，其子李惟岳请求继任。

德宗李适欲改此状况，拒绝其请。于是李惟岳、田悦与淄青节度使李正己、山南东道节度使梁崇义等，联兵抗命。

唐德宗派淮西节度使李希烈等率兵讨伐，贾耽受命进屯谷城，攻取均州，荣立军功，获加银青光禄大夫。

梁崇义兵败自杀，贾耽至京献俘，受到朝廷封赏。

贾耽谢恩已毕，辞帝下朝，便来诣拜颜真卿府。

颜真卿见其不请自来，暗赞历代先师天机之深，便依照谱系所载，将鬼谷门掌门之位传予贾耽，并传秘籍及太祖令牌。

其后不久，部将王武俊杀其主李惟岳归降朝廷。但因不满朝廷封赏，复与田悦、朱滔相互勾结，联兵反叛，相约称王。

朱滔称冀王，田悦称魏王，王武俊称赵王，又约淄青正己子李纳称齐王，乱事扩大。

直到兴元元年正月，德宗下诏罪己，重申待河北三镇如初，战乱才逐渐平息。此后河北三镇自立节帅，便成惯例。

建中三年，西元七八二年。

平叛主帅淮南节度使李希烈公然反叛，复联合李纳、田悦、朱滔三镇，各自称王，并于次年起兵，攻陷汝州。

奸相卢杞闻报大喜，以为终得机会报复，遂奏请天子，派颜真卿前往李希烈军中，传达朝廷旨意，真实意图是欲借刀杀人。

德宗李适想也不想，当即准奏。

朝臣为此大惊失色，共推宰相李勉上奏：若弃国老之重入于虎口，必贻朝廷之羞。

德宗宠信卢杞，不准其奏。

河南尹郑叔则见此，亲到颜府，力劝颜真卿休去，请以病辞。

颜真卿答道：郑公好意，某铭刻肺腑。然皇上圣旨，安能避乎？

因思已将掌门之位传于贾耽，再无牵挂，乃坦然而往李希烈军营，前来颁旨劝降。李希烈闻天下名臣颜真卿到来，欲以下马威吓之，遂命部将及养子一千多人聚集厅堂内外。

颜真卿刚始宣读圣旨，众人看李希烈眼色，皆手执尖刀冲入，围住天使谩骂威胁。颜真卿面不改色，声音朗朗，坚持将圣旨读毕，然后将圣旨供起，坦然受死。

李希烈命众将退下，请颜真卿住进驿馆，逼其上书朝廷，为自己洗刷罪行。

颜真卿不听，且昂然不屈。

李希烈便扣留颜真卿为质，逼迫其亲侄颜岘到朝廷继续请求，德宗李适不予答复。颜真卿每次给诸子写信，惟告诫严谨敬奉祖宗，抚养孤儿，从未有其他之语。

李希烈器重颜真卿名满天下，故旧门生遍于朝野，不欲落下害贤之名；遂派朝廷降将李元平劝说，令其扶保自己称帝。

颜真卿怒斥李元平道：你受国家委任，不能报答朝廷，尚欲来诱说我乎？

李元平惭愧无言，诺诺而退。

李希烈请同党设盛会，唤颜真卿列座，并指使戏子借唱戏之名，攻击侮辱朝廷。

颜真卿怒道：公为皇帝臣子，安能如此悖伦忘义！

起身拂衣离去，李希烈惭愧非常。当时朱滔、王武俊、田悦、李纳等藩镇使者在座，皆劝李希烈为帝，拜颜真卿为相，以借其名望，招徕天下名士。

李希烈复使李元平去见颜真卿，说与此事。

颜真卿斥责道：你不曾听说我家兄颜常山乎？安禄山反叛时首倡义兵抵抗，后来即使被俘，也骂贼而死。我近八十岁矣，官至太师，名节为重，命何轻哉？岂受你等叛贼所迫！

李元平将其言语回报李希列，在座众人无不失色。

李希烈恼羞成怒，遂命在庭院中挖一丈深坑，传言说要活埋颜真卿。

颜真卿闻说此事，冷笑道：死生有命，何必搞此鬼把戏！

荆南节度使张伯仪奉旨来伐，最终兵败而逃，丧师极众，连旌节亦被叛军抢去。

李希烈命将被俘士兵左耳割下，并张伯仪旌节一起送给颜真卿观看，以见其行色。

颜真卿知道王师覆没，于是痛哭扑地，气绝复醒，从此不再开口说话。李希烈同伙周曾、康秀林欲袭杀李希烈，尊颜真卿为帅，事败被杀，颜真卿被押送到蔡州龙兴寺。

颜真卿自知必死，于是写好给德宗遗书，并自己墓志祭文。

写罢，复指寝室西墙言道：此乃我弃尸之地耶！

李希烈称帝，派使问登基仪式，颜真卿答道：老夫年近八十，曾掌朝廷礼仪，只知诸侯朝见皇帝之礼，不知叛臣称帝之仪。

李希烈为之气沮，但仍不敢杀之，恐绝天下之望。

镜头闪回，叙述李希烈出身来历。

字幕：李希烈，燕州辽西人，年轻时参加平卢军，随从李忠臣泛海征战河北有功。

李忠臣任淮西节度使，令李希烈任光禄卿，军中交口称赞其才。李忠臣贪暴恣肆，由此大犯众怒，将其驱逐，上报朝廷。

代宗诏令忻王李造为节度副使，派李希烈为留后主事，又令滑亳节度使李勉兼管汴州。德宗即位，加李希烈为御史大夫、节度使，改淮西军称淮宁军。

成德节度使李惟岳，魏博节度使田悦，山南东道节度使梁崇义起兵反叛，李希烈奉诏讨伐，朝廷拜为南平郡王，兼汉南北兵马招讨处置使，都统诸军。

梁崇义兵败自杀，荆襄平定。

德宗皇帝赏赐功劳，拜李希烈为检校右仆射、同平章事，拥兵割据其地。复委任李承为山南东道节度使，坐镇襄阳。

李希烈于是不满，大掠而去，朝廷故作不知。