董卓，字仲颖，陇西临洮人。少任侠而有义，受到当地羌人的拥戴。

桓帝末年，在征讨匈奴之事上颇有功绩的董卓，受当时的并州刺史段颖的举荐，到了雒阳担任羽林郎。

其后，又在护匈奴中郎将张奂的麾下，担任军司马，其时的董卓，武艺高强，力大无双，征战之时，常带两壶箭矢，左右开弓射击。拥有如此本事，董卓很快便受到张奂的赏识，在平定鲜卑入塞、羌人叛乱之事上，因功拜为郎中。

上面赏赐下来的绢布，他亦一件不留的分发给了麾下的士卒，因此极受下面士卒们的拥戴。

可人生大起大落来的很快，努力爬上了西域戊己校尉的董卓，被罢免了。

直到熹平年间，当时的司徒袁隗想起了这个能力不错的家伙，便把董卓提为掾吏，随后升迁为并州刺史、河东郡太守。

中平元年（184年，董卓接替被罢免的卢植，执掌冀州地区征讨黄巾的事务。亦就在这时，沉寂数年的董卓露出了他枭雄的本色——不尊号令。这位刚上任的东中郎将，放弃了围攻广宗县这块张角据守的硬骨头，改而兵进张宝所在的下曲阳县。

可惜，面对势大的黄巾。久攻下曲阳不下的董卓，步了卢植的后尘，还因罪下狱，直到年末黄巾平定，灵帝大赦天下，董卓才得以逃过一劫。

中平二年，北宫伯玉、李文侯、韩遂、边章等人叛乱，兵进三辅。董卓以破虏将军之职，在张温麾下各路大军皆败的情况下，孤军独战，平定了右扶风，得封斄乡侯。

中平五年，西凉叛军再次攻入右扶风，朝廷以皇甫嵩、董卓二人各领两万军救援。其时，董卓再次露出枭雄的本质，拒绝了朝廷征辟的少府之职，留在右扶风，拥兵自重。

中平六年，灵帝病重，下诏拜董卓为并州牧，并令其交出兵权，只身赴任。董卓又哪里会答应，带着五千士卒装模作样的跑到河东郡，静观雒阳的形势。