它最早出现在中原王朝的时间是在汉武帝时期，汉使张骞两次出使西域带来了有关西域诸国的情报，其中就包括汗血宝马的传说。

汉武帝元鼎四年（公元前113年）秋，有个名叫“暴利长”的敦煌囚徒，在当地捕得一匹汗血宝马献给汉武帝。

汉武帝得到此马后欣喜若狂，称其为“天马“。

并作歌咏之，歌曰：“太一贡兮天马下，沾赤汗兮沫流赭。骋容与兮跇万里，今安匹兮龙为友。”

仅有一匹千里马不能改变国内马的品质，为了获得大量“汗血马”，西汉与当时西域的大宛国发生过两次战争。

最初，汉武帝刘彻听张骞说大宛出产良马，便于公元前104年命车令为使，带千金及一匹黄金铸成的金马去大宛国首府贰师城换汗血马。

来到贰师城后，大宛国王也许是爱马心切，也许是从军事方面考虑不肯以大宛马换汉朝的金马。

汉使归国途中金马在大宛国境内被劫，汉使被杀害。

汉武帝大怒，遂作出武力夺取汗血宝马的决定。公元前104年汉武帝命李广利率兵远征大宛，行军4000余公里。

远征大宛路途遥远，沿途小国又闭门拒供，汉兵抵达郁成城时不过数千，皆饥饿疲惫。攻不能下，只好留屯敦煌郡。

公元前102年，汉武帝展开全国动员，并对李广利的远征军进行大规模增援。

汉军绕道郁成城，直接围攻大宛贵山城四十余日，并杀死大宛兵将无数，切断大宛水源。