袁氏兄弟的势力首先遭到了巨大打击，楚王袁术在初平八年春末突然病故，脑袋有些膨胀的大将军张勋寻求自立，结果引发所部大乱，刘备随即趁虚而入夺取了九江郡，庐江郡则被孙坚轻而易举地占据。

而袁绍则在许攸的鼓动下出兵幽州，虽然错过了出兵的最佳时机，但也成功地迫降了轲比能，将轲比能的鲜卑骑兵纳入麾下。只是在他进攻幽州的时候，曹操和刘备突然联手在他背后狠狠捅了一刀，二儿子袁熙被关羽阵斩，镇守邺城的郭援以及刚刚几岁的幼子皆被马超所杀，最终刘备成功地夺回了青州，而曹操则占据了邺城，将大半个冀州纳入囊中。

自此以后，曹操与袁绍彻底翻脸，昔日的情义不复存在。

与以前有个汉室招牌的时代不同，这年头登基称帝成了流行。刘备占据了九江郡之后，刘表以汉帝的名义册封刘备为大将军，而刘焉也同样以汉帝的名义遣使徐州，也册封刘备为大将军。这让刘备勃然大怒，在刘备看来若不是刘焉、刘表这些汉室宗亲，一个个为了一己之私按兵不动，天下哪会到这般不可收拾的模样。

刘备如今已经实力强劲，他在徐庶的建议下登基称帝于临淄，立刘禅为太子，拜徐庶为丞相，以关羽为大将军，张飞为骠骑将军，牵招领车骑将军，田豫领卫将军，正式打出了兴复大汉的旗号，此举让他和刘表、刘焉等人势不两立。

盘踞江东的扬州牧刘繇趁乱一统江东后，也毫不犹豫地宣称自己才是大汉正统，登基称帝于建业。

天下一下子冒出了四个汉家皇帝，这四家不可避免的互相诋毁攻讦，刘焉被贬称为蜀，刘表被贬称为荆，刘备被贬称为齐，刘繇则被贬称为越。天下的百姓们可不管他们怎么去争斗，为了区分这几个一口气冒出来的几个汉家皇帝，人们将他们分别称呼为蜀汉、荆汉、齐汉以及越汉。