消息传开的速度比袁崇焕预想的还快。

他前脚刚进会馆，后脚送礼的帖子就到了。不是一份两份，而是堆在掌柜的柜台上摞成了一座小山。

掌柜活了五十多年，头一回见到这种阵仗——早上还住着个没人搭理的落魄举子，下午就成了满京城争相巴结的炙热红人。送礼的人里有工部的主事、兵部的郎中、各家勋贵府上的管家，甚至还有几个素不相识的富商，帖子上写的恭维话肉麻得让人起鸡皮疙瘩。袁崇焕看都不看，让老仆把帖子全退了回去，礼物一概不收。

“就说袁某在辽东打仗，不收礼。”

他对老仆说，“这是老规矩。”

老仆应声去了。

袁崇焕独自坐在厢房里，把铁喇叭从怀里掏出来放在桌上，盯着它看了很久。烛光在粗糙的铁皮表面上跳跃，那些拙劣的焊痕和锤印在光影里显得格外真实。

他伸出一根手指，轻轻敲了敲铁筒的外壁，筒身发出沉闷的回响。就凭这么个不起眼的小玩意儿，能把一个人的声音放大好几倍。

“不可思议。”他自言自语，然后小心翼翼地把铁喇叭用布包好，放进了那口装铁甲的箱子里，压在甲片的夹层中间。

那口箱子跟了他十几年，宁远城头上的每一支箭都知道它，但现在它里面装的东西，比铁甲更珍贵。

做完这件事，他铺开纸笔开始给辽东写信。信是写给锦州守将祖大寿的，笔迹潦草却有力。

他只写了三件事：饷银已拨、新式军械已备、自己十日之内启程回辽。信的末尾他犹豫了一下，又加了一行字——“新君非常人，辽东有望。”写完之后他把信封好交给老仆，让明天一早就送出去。然后他吹了灯，躺在硬板床上，双手枕在脑后望着房梁。黑暗里他忽然又笑了，笑自己今天居然在皇帝面前红了眼眶。打了半辈子仗，骂过上司、顶过太监、跟兵部拍过桌子、被建虏的箭射穿过肩胛骨，从来只有别人怕他，哪有他掉眼泪的份儿。

但今天在那个二十一岁的年轻人面前，他掉了。

“邪门。”他嘟囔了一句，翻了个身，沉沉睡去。

内阁值房里却是另一番景象。

黄立极坐在太师椅上，面前摊着的那份公文他已经翻来覆去看了三遍，每看一遍脸上的皱纹就深一分。

公文是通政司抄送来的副本，内容很简单——皇帝用中旨给辽东拨了八十万两军饷，由新设的“军饷直拨处”直接解送锦州，不经户部、不过六科廊。

“军饷直拨处。”黄立极用两根手指拈起那份公文，像是拈着一片刀刃，“崇文门内，司礼监管辖，内帑出银，直达边镇。老施，你品，你细品。”

施凤来站在他身旁，双手背在身后，指节互相捏得发白。

他没有去品什么，他已经琢磨了整整一个下午了。皇帝绕开内阁直接给边将拨银子，这在程序上叫中旨，在规矩上叫违制，在本质上叫收权。收谁的权？收户部的财权、内阁的审核权、六科廊的封驳权。一个军饷直拨处，等于把这三道关卡同时废掉了。

“我们怎么办？”施凤来的声音不高，但在没有其他人的值房里显得格外清晰。

黄立极沉默了很久。

窗外的暮色正一层一层地铺下来，值房里没有点灯，光线暗得连彼此的表情都看不太清。

他的手指在桌面上缓缓叩着，一下接一下，像是在打节拍，又像是在数日子。最后他终于开了口，声音沙哑而低沉。

“什么都不要办。一个字都不要弹。”

施凤来愣了一下。

他想过很多种应对——弹劾、联名上疏、在朝会上当庭抗辩，每一种都在文官集团的合法斗争工具箱里。

但他没想到首辅会说出“什么都不要办”这种话。

“为什么？”

“因为他在等你弹他。”黄立极把公文合上，慢慢摘下了老花镜，镜片上蒙着一层薄薄的雾气，他用袖子擦了擦，“你仔细想想，他用的是内帑。内帑是皇帝的私房钱，他想怎么花就怎么花，祖宗成法管不着。你弹他什么？弹他不该拿自己的银子给大头兵发饷？这折子要是递上去，你觉得天下人会怎么看你？九边的将士会怎么看你？”

施凤来的嘴张了张，又合上了。

黄立极没等他回答，接着往下说。