这一天的修炼，林琦换了个方式。

他没有再强行冲击炼气二层的那层瓶颈，而是把灵气运转的速度降下来，不再追求周天的数量，转而打磨每一个周天的质量。灵气在经脉里走得慢一些，对经脉的温养就更充分一些，对丹田的夯实就更扎实一些。

《混沌归元诀》的核心不是快，是稳。

他一开始选这门功法，看中的就是“气息内敛、根基扎实”这八个字。结果练了十天，他反而开始急躁了——因为影猫恢复得快，因为林昭的阴影还在，因为他潜意识里总觉得自己落后了、得赶紧追上去。

但修炼这件事，急不得。

越是急着突破，越容易出问题。

林琦把呼吸放平，让灵气像溪水一样在经脉里自然流淌。不再刻意冲击那层瓶颈，只是让灵气一遍一遍地冲刷、浸润、沉积。丹田里的灵气团没有变大，但变得更凝实了，从一团松散的气旋变成了一个隐隐有轮廓的小小气核。

虽然还没突破炼气二层，但他能感觉到，那层瓶颈正在一点一点变薄。

不是被冲开的，是被浸润透的。

等他睁开眼的时候，洞顶那道裂缝漏下来的天光已经变成了暗红色——黄昏了。影猫还趴在干草窝里，但它没在睡觉。琥珀色的眼睛完全睁着，正一眨不眨地盯着林琦看，瞳孔在昏暗的光线里放得很大，几乎占满了整个眼眶。

“看什么？”

影猫把脑袋歪向一边，尾巴尖轻轻勾了一下。

那动作的意思，林琦大概能猜到：你今天的灵气，比昨天的好吃。

“……行吧。”

林琦站起来活动了一下筋骨，把竹篓收拾好。今天的粗面饼子还剩一个，他掰成两半，大的那半放在影猫够得到的地方，小的那半自己啃着。临走前，他又检查了一遍影猫前爪的夹板。竹片绑了十天，边缘被影猫舔得发白，布条也有些松了。

“明天给你换新的。”

影猫低头舔了舔他的手指。

舌头很粗糙，带着倒刺，刮在皮肤上麻麻的。林琦愣了一下——这是影猫第一次主动碰他。十天来，它接受他的食物、接受他的包扎、接受他的灵气，但从来没有主动靠近过他。最亲近的举动也不过是用脑袋把石头拱过来，那更像是交换，不是亲近。

但这次不一样。

林琦没有收回手。他用指腹轻轻蹭了蹭影猫的下巴，那里有一小片白色的绒毛，是全身唯一不是纯黑的地方。影猫的喉咙里发出一声极轻极轻的、像是呼噜又不像呼噜的震动，眼睛眯成了一条缝。

“明天见。”

林琦站起来，侧身挤出裂缝，沿着野狼沟往回走。

走出沟口的时候，天色已经彻底暗了。他没有点灯，借着星光走山路——十天的往返让他对这条路熟悉到了骨子里，哪里有一块凸起的树根、哪里有一段滑坡的碎石、哪里有一丛带刺的灌木，他闭着眼都能避开。

但他走出不到百步，忽然停住了。

不是听见了什么。

是没听见。

太安静了。野狼沟外这段山路，两侧都是密林，入夜之后应该有虫鸣、有鸟叫、有夜行动物穿过灌木的窸窣声。但此刻，这些声音全部消失了。不是渐渐消失，是戛然而止——像有人按下了一个看不见的开关。

林琦的后背微微绷紧。

他没有转身，没有做出任何多余的动作。他只是站在原地，像一个走累了停下来歇脚的采药人，自然地放下竹篓，弯腰揉了揉小腿。借着弯腰的动作，他的手指碰到了绑在小腿上的那把柴刀。

然后他听见了声音。

很轻，很远，在密林深处。

像是什么东西踩着落叶走过去。

一步。两步。三步。