难道……沈煜是对的？难道这天道，真的不容“窃天”？难道他这四十年的追求，他这四十年的虔诚（或者说偏执），在这无情的天道面前，都只是一个笑话？一个让他加速走向毁灭、甚至可能累及江山社稷的笑话？

不！不可能！朕是天子！朕是受命于天的！朕怎么会错！是那些方士无用！是陈矩废物！是丹药不够精纯！是……是沈煜那个老匹夫在诅咒朕！对！是他在诅咒朕！他死了都不安生，他的魂魄在作祟！嘉靖在心中疯狂地嘶吼，试图用愤怒和猜忌来驱散那越来越清晰的恐惧和悔意。

可越是嘶吼，那恐惧和悔意就越是清晰。他想起了自己这些年的作为，深居西苑，不理朝政，任由严嵩父子把持朝纲，贪墨横行；国库空虚，边备松弛，北虏年年叩关，南倭时时侵扰，百姓流离失所；而他，却在这里，追求着虚无缥缈的长生，耗费着无数的民脂民膏，炼制着一炉又一炉可能毒死自己的丹药……

这真的是天子该做的吗？这真的是“代天牧民”吗？

“咳咳……嗬……”他又开始咳嗽，并不剧烈，却扯得五脏六腑都在抽搐，一股腥甜涌上喉头，他强忍着咽了回去，不想再吐出那些可怕的黑血。他能感觉到，生命正从这具千疮百孔的躯壳中迅速流逝，像指间的沙，无论他如何用力想要抓住，都只是徒劳。

蓝道行被咳嗽声惊醒，猛地抬起头，看到皇帝睁开了眼睛，浑浊无神，却死死盯着帐顶。他连忙凑上前，挤出谄媚而惶恐的笑容：“陛下！您醒了？陛下洪福齐天，定能逢凶化吉！贫道方才正在为陛下诵经祈福，感应到天尊……”

“滚。”一个嘶哑得几乎不成调的字，从嘉靖喉咙里挤出来，声音不大，却带着积威已久的、冰冷的厌弃。

蓝道行脸上的笑容僵住了，剩下的话卡在喉咙里，噎得他脸色一阵红一阵白。“陛、陛下……”

“朕说，滚出去。”嘉靖的眼神没有焦距，依旧盯着帐顶，但那股寒意却让蓝道行如坠冰窟。他知道，皇帝这次是真的怒了，或许，是怕了，是绝望了，而绝望的帝王，是最不需要他们这些“仙师”的。

蓝道行不敢再多言，连滚爬爬地退了出去，连拂尘都忘了拿。

殿内重新恢复了寂静，只剩下嘉靖自己微弱而艰难的呼吸声，还有香炉里香灰簌簌落下的、几不可闻的轻响。他忽然觉得很累，很孤独。偌大的宫殿，曾经他一声令下，便能伏尸百万，流血千里。可现在，他连让一个老骗子滚出去的力气，都几乎要用尽。那些曾经匍匐在他脚下、口称万岁、将他奉若神明的臣子、太监、妃嫔、方士……此刻在哪里？他们是真的敬畏他这个人，还是敬畏他身下的这张龙椅，敬畏他手中的权柄？

当这权柄随着生命的流逝而摇摇欲坠时，还有谁，会真正在乎他这个即将油尽灯枯的老人？

吕芳？那个伺候了他一辈子的老太监，或许有几分真心，但更多的，恐怕是身为奴婢的忠诚和对自身地位的忧虑。

太子？他的儿子，他选定的储君。他此刻在哪里？是在慈庆宫处理政务，还是在暗自庆幸，等待着他这个老父亲早日咽气，好顺利登上那至高无上的位置？他会怎么看待自己这个沉迷长生、搞得天下乌烟瘴气、最后却落得如此下场的父皇？是鄙夷，是怜悯，还是……像沈煜那样，在心中斥责他的昏聩？

还有陈矩……那个他最信任的、替他掌管丹炉、炼制“仙丹”的阉狗。他到底给自己吃了什么？那本《瘟神散典》……他到底研究到了什么地步？自己这身病，这深入骨髓的阴寒邪毒，真的只是丹毒吗？还是……那“窃天”之术的反噬，已经开始在自己身上应验？

一个个疑问，如同毒蛇，啃噬着他早已千疮百孔的心。恐惧，悔恨，猜忌，孤独，愤怒……种种情绪交织在一起，几乎要将他淹没。他感到一阵窒息般的绝望，比病痛本身更甚。

就在这时，他模糊的视线，似乎捕捉到帐幔外，有一个熟悉的身影走了进来。那身影挺拔，步履沉稳，穿着玄色的常服，正是太子朱载垕。他似乎在低声吩咐吕芳什么，吕芳躬身应着，然后太子朝龙床这边走了过来。