天边泛起鱼肚白时，许影短暂地清醒了一次。视线模糊，只能看到担架上方晃动的树枝剪影，和清澜凑近的脸。小姑娘的眼睛红肿，但眼神里有种他从未见过的坚硬。“父亲，”她的声音很轻，“我们快到了。”许影想说什么，但喉咙干得发不出声音。清澜用湿布蘸了点水，轻轻润湿他的嘴唇。水的凉意让他稍微清醒，他看到她手里握着一个金属的东西，在晨光下反着冷光。他想问那是什么，但疲惫像潮水般涌来，意识再次沉入黑暗。清澜握紧令牌，看着父亲重新闭上的眼睛，转头望向东方——那里，第一缕阳光正刺破云层，照在蜿蜒的山路上，也照在队伍每个人疲惫而坚定的脸上。
队伍在山脊小路上艰难行进。
担架由四名队员轮流抬着，每走一段路就要换人。山路崎岖，担架颠簸，许影的身体随着晃动微微起伏，左肩包扎处偶尔渗出暗红色的血渍，在麻布上晕开一朵朵枯萎的花。老铁锤每隔半个时辰就要停下来检查一次，矮人匠师的手指粗短却异常精准，轻轻按压伤口周围，观察渗血情况，闻闻有没有腐败的气味。
“体温在升高。”老铁锤第三次检查后，对艾莉丝低声说，“但不算太快。伤口缝合得还算及时，草药也起了作用。关键是他失血太多，身体太虚，扛不住感染。”
艾莉丝点点头，目光扫过队伍。二十三人——这是黑石峡谷一战后的幸存者。其中七人重伤需要搀扶或抬着，九人轻伤但还能行走，只有七人完好。再加上三名俘虏，队伍移动速度缓慢得像蜗牛。每个人都背着沉重的包裹——缴获的铠甲、弩机、金币，还有那半车蓝髓晶原矿被拆分成小包，分散背负。
“还有多远？”艾莉丝问走在前面的巴顿。
猎户头领蹲在一块岩石上，眯着眼睛望向远方。“看到那片松林了吗？穿过林子，再翻过两个小山包，就到了我们猎户常去的山洞。那里有水，有柴，隐蔽。”
艾莉丝估算了一下距离和速度。“天黑前能到吗？”
“如果不出意外的话。”
意外。
这个词像一根刺，扎在每个人的心里。队伍太慢，伤员太多，留下的痕迹太明显。虽然巴顿带着猎户们尽力掩盖足迹，但二十多人的队伍不可能完全消失。雷蒙德死了，但三皇子的人呢？血手帮在铁砧镇还有残余势力呢？谁也不知道追兵什么时候会来。
阳光渐渐强烈，照在裸露的岩石上，反射出刺眼的白光。山间的风带着草木的清香，却吹不散队伍里弥漫的血腥味和汗味。伤员们压抑的**声断断续续，像钝刀锯着神经。有人开始低声抱怨背上的包裹太重，有人脚步踉跄差点摔倒。
“停下。”艾莉丝突然说。
队伍停了下来。所有人都看向她。
“把不必要的包裹扔掉。”艾莉丝的声音平静，却不容置疑，“铠甲太重，留两套最完整的，其他埋掉。弩机拆散，零件分散携带。金币……分给每个人，贴身藏好。”
“可是——”一个队员想说什么。
“没有可是。”艾莉丝打断他，目光扫过每个人，“我们要活着回去。活着，才能用这些战利品。死了，它们就是陪葬品。”
沉默了几秒。
然后，有人开始卸下包裹。金属铠甲碰撞发出沉闷的声响，被埋进路旁的土坑里。弩机的弓臂被拆下，弓弦卷起，机括零件塞进贴身口袋。金币被分成小份，每人一份，用布包好塞进怀里。重量减轻了，队伍的速度明显快了一些。
清澜一直跟在担架旁。她手里握着那块金属令牌，手指反复摩挲着上面凹凸的纹路。荆棘、剑、模糊的兽头。她想起雷蒙德临死前的眼神——那种疯狂，那种不甘，那种……权力被剥夺的愤怒。
“清澜。”艾莉丝走到她身边。
小姑娘抬起头。
“你父亲教过你什么？”艾莉丝问，声音很轻。
清澜想了想。“他教我认字，教我算数，还给我讲很多故事。关于很远的地方，关于……怎么造东西，怎么管人。”
“还有呢？”
清澜沉默了一会儿。“他还说，有些仗不得不打。有些路不得不走。”
艾莉丝点点头，目光落在许影苍白的脸上。“那你现在明白了吗？”
“明白什么？”
“为什么他要打这一仗。”
清澜握紧令牌。金属边缘硌得掌心生疼。“因为雷蒙德要杀我们。因为……如果我们不反抗，就会死。”
“不止。”艾莉丝说，声音里有一种清澜从未听过的疲惫，“还因为，有些东西比活着更重要。尊严。自由。选择自己怎么活的权利。”
清澜看着艾莉丝，看着这个女骑士脸上被烟熏黑的痕迹，看着她手臂上包扎的伤口，看着她眼睛里那种复杂的东西——胜利后的空虚，失去同伴的悲伤，还有一丝……坚定。
“我懂了。”清澜说。
她真的懂了吗？艾莉丝不知道。但她看到清澜的眼神变了——不再是那个躲在父亲身后的小女孩，而是一个开始理解这个世界残酷规则的人。
队伍继续前进。
阳光从头顶直射下来，山间的温度升高。汗水浸湿了每个人的衣服，黏在皮肤上，混合着血污和尘土。伤员们的**声更频繁了，有人开始发烧，说着胡话。老铁锤忙前忙后，用最后一点草药熬成汤，一勺一勺喂给重伤员。
许影在颠簸中又醒了一次。
这次他看得清楚了一些。担架上方是晃动的树影，阳光透过枝叶洒下斑驳的光点。他听到脚步声，粗重的呼吸声，还有远处鸟鸣。左肩传来钝痛，像有火在烧。右肋的伤口也在疼，但轻一些。最奇怪的是左腿——从脚踝到膝盖，整条腿都麻木了，像不是自己的。
他想动动脚趾，却感觉不到。
恐慌像冰水浇下来。
“父亲？”清澜的声音在耳边响起。