“师父教过我，为将者，最险的路要自己走。当年他带我从雍丘南逃，八百残兵被数千胡骑追了七天七夜。每一夜宿营，他都是睡在最外围的那个。”祖昭的目光平静，“我若连一头老虎都不敢面对，将来如何面对石虎的数十万铁骑？”

韩晃沉默了，良久，他重重握了一下祖昭的手臂，没有再说话。

命令传达下去，队伍迅速行动起来。马巢从壮丁中挑选了一千名胆大的汉子，分成十队，每队指定一名队长。这些壮丁多是淮北流民出身，过惯了朝不保夕的日子，听说有老虎，虽然面色发白，却无人退缩。他们手持长矛，腰间别着柴刀，按照马巢的部署分散插入队伍各处。弓弩手们检查弓弦，将箭壶移到最顺手的位置。铜锣被分发给各队队长，在日光下泛着暗黄的光泽。

祖昭带着赵孟、周老猎户和十名亲兵，离开大队，率先钻入芦苇深处。

周老猎户走在最前面，佝偻的身形在芦苇间灵活穿梭。他每走几步便停下来，查看芦苇杆上是否有擦痕，泥地上是否有足印，空气中是否有野兽的气味。祖昭紧跟其后，左手按剑，右手握着桑木弓，箭已搭在弦上。赵孟和亲兵们呈扇形散开，将祖昭护在中间，个个屏息凝神，目光扫视着四周的芦苇丛。

芦苇荡里闷热潮湿，蚊虫如云，叮得人满脸是包。脚下泥地软烂，踩下去吱吱作响，拔出脚时要费些力气。芦苇叶子锋利如刀，稍不留神就在脸上手臂上拉出一道血口。走了不到半个时辰，祖昭的手臂上已多了三道血痕。

但他浑然不觉。他的全部注意力都集中在周老猎户的动静上。老猎户走走停停，时而蹲下查看，时而抬头嗅闻空气。每当他停下来，祖昭的心便提起来一次。

如此走了约莫一个时辰，周老猎户忽然停住。

祖昭立刻举弓，箭尖对准前方。赵孟和亲兵们同时止步，刀剑出鞘。

周老猎户蹲在地上，仔细查看了一处泥地，然后站起身，回头对祖昭笑了笑，露出缺了门牙的豁口。

“将军，那畜生往东边去了。蹄印是今早的，方向是朝着涡水下游。照这个走法，它是要去河边喝水。咱们往南走，碰不上。”

祖昭松了口气，但弓没有放下。

“继续走。每隔一刻钟，停下来查看一次。”

日头渐渐升高，将芦苇荡晒得像一个巨大的蒸笼。一万四千人的队伍在芦苇丛中艰难行进，像一条缓慢蠕动的长蛇。壮丁们手持长矛走在外侧，汗水湿透了衣衫，但无人敢松懈。弓弩手的眼睛始终盯着芦苇深处，稍有风吹草动，弓弦便拉满。妇孺们手牵着手，咬着牙往前走，孩子被大人捂在怀里，不许哭出声。铜锣始终没有响。

最惊险的一次发生在午时前后。

队伍中段的一头骡子忽然惊了，挣脱缰绳冲进芦苇丛中。马夫追出去十几步，芦苇太密，转瞬便失去了骡子的踪影。韩晃当机立断，下令放弃那头骡子，队伍继续前进，任何人不得离队追赶。那头骡子驮着两袋粮食和几件衣物，算是一笔不小的损失。但与一万四千人的性命相比，这些身外之物不值一提。

黄昏时分，队伍终于走出了芦苇荡。