琰问：“中国果真居天下之中？”

女子指木芯顶端。见纹理聚成一团，确在中央，然四周纹理皆向此汇聚，复从此辐射。“中者，非位置之谓，乃交汇之要。昔张骞凿空、法显渡海、玄奘求经，皆是此枝与他枝交媾。今大食商船泊广州，新罗学子赴科举，亦是纹理交融。”

“然则天下即中国，何解？”

女子摘玉台上露珠，滴入琰掌心。露中映出万里江山，渐缩如丸，终纳于掌纹。“心怀天下者，斗室可容四海；固步自封者，虽九州如牢狱。昔汉武通西域，唐宗纳胡将，皆是以天下为中国。”忽正色，“然此木将枯。”

卷七枯荣之劫

木芯底处，已有焦痕蔓延。女子叹：“近世以来，有些枝叶妄称中心，欲断他枝脉络。战火频仍，商路断绝，文明不再交通。此木以交汇为生，隔绝则死。”

崔琰急问：“可有救法？”

“蟠桃示象，萱草纪年，皆为此劫。”女子取琰腰间香囊，将桃仁种入焦土，“此仁含中土精气，可续木心。然需一物为引——”

话音未落，洞顶崩裂，巨石坠下。崔琰推倒女子，自被压住右腿。女子疾取萱草敷伤，草叶遇血即化甘霖，断骨续接如初。

“引物便是人情。”女子目现温柔，“草木无知，唯

人可通天下。昔班超投笔，鉴真渡海，马可·波罗东来，皆因一念相通。今使君舍身救我，此念已入木髓。”

焦痕竟止蔓延。木芯绽新芽，芽苞开时，内现各邦孩童执手游戏之景。

卷八归途惊变

崔琰归时，井道已改。行经之处，忽见故国街市——竟是故乡清河郡。然市井人物皆着奇装，店铺悬玻璃罩灯，铁车无马自行，童子手捧发光薄板诵读。

惶惑间，嚼尽萱籽。幻象褪去，现出树洞本质，然那些“铁车”“光板”之形，仍残留于根须纹理。

女子声自虚空来：“此乃木心所感未来之象。千年后，天下交通过于今日百倍，舟车可瞬息万里，文字可顷刻传四海。然……”声转凄然，“届时或有新枝妄称中心，欲剪灭他枝纹理。”

崔琰脱口：“当如何？”

“归告世人：天下木荣枯，系于交流一念。苦时当思萱草后甘，达时莫忘蟠桃千年。中国不在疆土，在兼容并蓄之心；天下非是他者，乃苦甘与共之命。”

语毕，狂风骤起。崔琰再睁眼，已卧桃井旁，朝阳初升。

卷九残简遗韵

永和七年秋，崔琰上表辞官，隐居云镜村。表文有“中国者，文明交汇之枢；天下者，苦甘同体之林”等语，朝议哗然。有司斥为妖言，焚其稿，然抄本暗传于世。

北堂萱草是岁花开并蒂，一苦一甘同枝。徐娘采之制茗，饮者皆见双重幻象：前十年征戍苦，后三十年太平甘。