寒夜骤寂。枯枝坠冰，声如碎玉。

铁霖按刀：“陆兄收到风声了？”

“三日前，有客夜访此园。”陆遗枝自袖中取拜帖两份，“一份邀我等联署，一份……”第二份帖无字，唯画七枝残梅。

孟知止忽笑：“原来如此。所谓‘冷肠非弄诡’，弄诡者另有其人。陆兄不妨明言：在场七人中，谁为说客？谁为刺客？”

话音未落，秦流韵琴弦齐断！断弦飞射，三根钉入枯柳，四根落于冰面。钉柳者成“己”字，落冰者成“止”字。

“好个‘克己知止’！”贾世荣拊掌，“秦姑娘弦中有话。”

秦流韵垂首：“妾身确受人所托。然非为行刺，乃为传话。”取断弦一根，弦芯竟为银丝，缕缕拼成八字：“荣华古今，皆在开怀。”

婉啼音忽解衣带，带内侧绣密文：“妾亦受托。所传八字为：‘闲看荣华外，开怀惟古今’。”

铁霖、周克己、贾世荣、孟知止相视而笑，各出信物：或为玉佩阴文，或为纸扇夹层，或为杖中密笺，所传皆十六字中两句。

陆遗枝大笑：“妙极！原来我等七人，各受托于一股势力。今夜之宴，实为七方暗探之会！”

七、开怀古今

笑罢复寂。远处省城更鼓传三响。

孟知止整衣冠：“既如此，不妨摊明。邀联署者，许我等何利？”

周克己：“许镕炉公平反，子孙复爵。”

铁霖：“许边贸重开，赐我重镇兵权。”

贾世荣：“许商路特许，茶马盐铁四证。”

秦流韵：“许教坊革弊，释乐籍三千人。”

婉啼音：“许编《烈女正史》，为四十九女子立传。”

陆遗枝：“许重修此园，建‘寒枝书院’。”

六人言毕，齐视孟知止。山长抚须：“邀联署者许我祭酒之位，掌国子监。而欲灭口者……”指第二帖残梅图，“许诸君全尸，许我谥号‘文贞’。”

冰面忽大裂，碧水涌出，漫过石案足。水中月影碎而复合，竟映出四十年前镕炉公投池景象：老者抱铜鼎入水，鼎上“识足金”三字金光未灭。

婉啼音忽歌：“海通龙易失，天隐鹤难寻。闲看荣华外，开怀惟古今——”

七人同举盏，饮第七巡。酒尽时，东方既白。

八、竹昂月隐

晨曦映嫩竹，竹梢冰凌化露，滴滴注于琴匣。