五、落子

十月初三，沈墨首出奇招。张榜公告，为解盐荒，特设“急盐通道”，有引无盐者，可持引至盐课司登记，抽签轮售。抽签之日，请盐商代表、士绅耆老现场监督，以示公允。

此策一出，盐商哗然。历来分盐，皆按势力大小，何曾抽签？恒丰行东家徐百万亲访沈墨，携礼单一份，列珍玩古董二十件。

沈墨拒而不见，只让王安回话：“依法办事，概无私情。”

徐百万愤然而去。当夜，沈墨宅邸后墙被人以污物涂抹，上书“脏官”二字。周勇欲查，沈墨止之：“此乃困兽之斗，由他去。”

抽签前日，沈墨密邀恒昌、恒裕二位晋商东家，于瘦西湖僻静画舫小酌。酒过三巡，沈墨道：“二位乃晋商翘楚，素重信义。今有一言，不知当讲否。”

恒昌东家姓乔，拱手道：“大人请讲。”

“盐引之制，本为便民。今有引无盐，民怨沸腾。长此以往，必招朝廷严查。届时玉石俱焚，恐非诸位所愿。”沈墨斟酒，“抽签之法，虽貌似不公，实则护商。何也？公开透明，可堵众口。纵有亏损，分摊于众，不致一家独损。”

恒裕东家姓常，沉吟道：“大人所言有理。然盐引分配，历来有例。若改抽签，恐生乱象。”

“乱而后治。”沈墨微笑，“况且，若有虚引混杂其中，抽签暴露，其责在持引者，与盐课司无干。此为排险之策，于诚信商人，实为保护。”

乔、常二人对视，似有所悟。

次日抽签，场面火爆。盐商云集，百姓围观。沈墨当众开匣，取签宣读。首轮十签，恒丰、恒泰竟无一中。徐百万面色铁青。

三轮过后，恒泰东家按捺不住，拍案而起：“此中有弊！我号盐引最多，何以中签最少？”

沈墨从容道：“抽签凭天，何弊之有？若觉不公，可查验盐引真伪。”

一言既出，满场寂然。盐引真伪，正是死穴。

徐百万急拉恒泰东家衣袖，强笑圆场：“大人说笑了，抽签公道，我等心服。”

经此一役，四大恒联盟出现裂痕。晋商二家渐向沈墨靠拢，徽商二家孤立。

六、破局

十一月，天寒地冻。周勇探得紧要消息：广济仓主事刘能，与盐枭“混江龙”有染，常私放官盐。更紧要者，刘能有一外室，藏于城北梨花

巷，近日频频出入当铺，典当珠宝。

沈墨命陆九细查广济仓账目，果有破绽：出仓记录与漕运接收数，时有差额，累计达五千引之巨。

“可动手否？”周勇摩拳擦掌。

“且慢。”沈墨道，“刘能不过小卒，背后必有大鱼。惊之，则鱼遁深水。”

他设下一计。先命人散布谣言，说朝廷将派钦差，彻查盐务。又让李文渊伪造文书，似模似样，故意经刘能之手传递。

刘能果惧，连日密会数人。周勇暗中跟踪，见其夜访王振邦别宅，又暗会恒丰行二掌柜。更奇者，某夜刘能竟至知府衙门前徘徊，投书而入。

“知府大人也牵扯其中？”李文渊惊道。

沈墨展信，是刘能告密书，揭发王振邦历年贪墨，并附部分证据。“此乃舍卒保车。刘能欲弃王振邦，投靠知府。”

“大人如何处置？”

“将计就计。”沈墨冷笑，“你仿刘能笔迹，另书一封，详列知府受贿事。两信并呈巡抚衙门。”

“此非诬陷？”

“非也。”沈墨提笔修改，“刘能所书，半真半假。你补全证据，务求确凿。此事我自有分寸。”

腊月初八，巡抚衙门忽派人至扬州，直入知府衙署。不出一日，知府被软禁。满城哗然。

王振邦闻讯大惊，急寻刘能，已不知所踪。惶惶间，沈墨来访。

“王知事近日可好？”沈墨含笑。