“为何？”

阿蛮展开一卷词稿，正是子珩平日所作艳词：“公子之才，当为天下用。[科幻战争史诗：]若因妾之故，遭人非议，误了前程，妾罪大矣。且公子近日所作，渐有匠气，可是为迎合时人？”

子珩汗颜。近日他确有意模仿花间词风，为的是在文坛博取声名。

“妾有一请。”阿蛮取笔墨，“请公子为妾填词一阕，但写真心，不问工拙。”

子珩沉吟片刻，挥毫写下《解佩令》。写到“玉峰翘、钩攀奇峻”时，笔锋微顿——此句过于香艳。阿蛮却含笑颔首：“此句最真。公子前日登山归来，说见奇峰而思峻骨，妾记得的。”

一词写毕，阿蛮轻声吟诵，泪落纸上：“有此一词，胜于千金聘礼。妾明日便随沈氏去扬州，公子...珍重。”

“不可！”子珩急道，“那沈万金年过半百，家中已有七房妾室...”

“正是因此，方是归宿。”阿蛮拭泪微笑，“公子且想，若随公子，必成公子之累。随沈氏去，不过深宅一妾，于公子前程无损。且沈氏行商，常往来金陵扬州，妾...或能再见公子词作。”

子珩还要再劝，阿蛮已唤舟子靠岸。临别时，她将绣帕塞入子珩手中：“他日公子若见‘风吹柳带摇晴绿，蝶绕花枝恋暖香’之景，便当见妾。”

画舫渐远，子珩独立岸边，手中锦帕犹有余温。

四

阿蛮去后第三年，子珩因卷入科场案被贬琼州。临行前，他收到扬州寄来包裹，内有百两白银，一方新绣锦帕，上绣椰树海涛，题曰：“地僻心自远，天高眼界宽。”

此后十年，子珩在琼州修水利、兴文教，政声卓著。每有诗作，必托商旅带往扬州，而扬州亦时有回赠，或是一方绣帕，或是一卷词评。最奇者，子珩在琼州所著《海国杂记》手稿竟不翼而飞，三月后复现案头，已被朱笔细批，见解精到。

“定是阿蛮。”子珩暗忖。然沈家高墙深院，如何能与外界通信？此事成谜。

十年后，子珩奉调回京，途经扬州，暗访沈府。只见高门紧闭，问及柳姨娘，仆役皆讳莫如深。一老妪低声叹道：“先生问柳姨娘？可怜人...三年前就病故了。”

子珩如遭雷击，浑浑噩噩回到客栈。是夜，忽有蒙面人叩窗，递上一匣。开匣见阿蛮绝笔：

“知君今日过扬州，妾心甚慰。十年神交，胜于终身厮守。闻君在琼州政通人和，著述颇丰，妾为君庆。今妾沉疴难起，然无憾矣——曾享俗福者，多不知清福之趣；专务清福者，常难解俗世之情。妾以风尘之身，得遇君子，以词为媒，以心相印，此诚艳福也。愿君珍重，勿以为念。”

匣中另有一卷《海国杂记》批注，朱砂细字，密密麻麻。末页附一小像，画的竟是子珩在琼州衙署批阅文书的情形，窗前果然有椰树成行。

“她...她去过琼州？”子珩猛然想起，三年前确有扬州商队过琼州，领队是个蒙面女子，称沈府采办海外奇珍。当时他还接见过...

“原来那时她便在我身边！”子珩大恸。

五

听完这段往事，庭玉早已泪流满面。

“那后来呢？先生为何断定阿蛮姑娘已故？”

霞士先生——曾经的陈子珩——从回忆中醒来，缓缓道：“因为我亲眼见了她的墓。”

原来，子珩在扬州暗访数日，终于找到为阿蛮诊病的老大夫。大夫说，阿蛮患的是肺痨，已病数年。“奇怪的是，她病中仍常女扮男装外出，说是要‘采风’。沈老爷起初不许，后来见她带回的海外货样能赚大钱，便也由她去了。”

“去年春天，她自知不久人世，求我将她葬在琼州。”大夫叹道，“说那里有椰风海韵，像极了...像极了一个梦。”

子珩星夜赶赴琼州，在当年衙署后的山坡上，果然找到一座新坟。碑上无字，只刻一阕《解佩令》，正是他当年手笔。坟前有新土，插着一截枯柳——琼州无柳，此柳定是从金陵移植，未能成活。

“我守墓三七二十一日，第二十二日黎明...”先生声音微颤，“见一女子身影从椰林深处走来，在坟前放下一束野花，翩然而去。其身形步态，与阿蛮一般无二。”

庭玉惊呼：“难道是...”

《艳福鉴》