皮肉下的骨骼像是被人硬生生地磨砺，每一次震动，都伴着极细的骨鸣。

沈南笙的唇角渗出一丝鲜血。可是他的眼睛，却比这林中的兽影还要可怕。

他知道，服下兽果是九死一生之路。

但他更知道，若不如此，他的名字，将永远埋在薛向的影子之下。

他不允许。

他的双目紧闭，耳中渐渐听不见外界，只余下心口中那一声声雷鸣，“更强一点，再强一点。”

兽果的药力如潮，他的血液似在燃烧，经脉被撕裂又重塑。

不知何时，夜色降临，月光透过林缝照在他满是血痕的肩膀上，映出一抹冷冽的银光。

“薛向，下次见面，我要让你知道，沈南笙到底是何人！”

…………

大漠极北，玄武寒潭。

此地四季皆冬，天地间只余下呼啸的寒风。

整个湖潭被冰雪环绕，白茫茫一片，风声在这里刮得像刀子，一下下割在人的脸上。

潭心，吕温侯安坐于浮冰之上。

他上身赤裸，皮肤被冻得通红，却如雕刻的石像，一动不动。

肩膀宽阔，肌肉的线条沉稳而内敛，每一次呼吸都像是天地的鼓点。

寒潭中的水，极寒至阴，据说连结丹修士若坠其中，亦会立刻冻成冰雕。

而吕温侯，正以真身镇压寒潭，强行让极寒之力侵入体内，磨炼骨髓。

每一次吸气，寒气沿着经络渗透进骨缝，令他浑身发抖，血液在骨髓里被迫重新凝练。

冷到极致，反而生出炽热的力量。

他的眸子闭得很紧，睫毛上挂满了细小的冰珠。

只有心跳的声音，咚咚作响，似乎要震破这片死寂。

自从败给薛向，他便祈求家族开放此间秘地。

无视任何人警告寒潭炼体的巨大风险。

相比风险，他更不能承受，他败在一个寒门素户手下。

吕温侯呼气成霜雪，双眸睁开，前方迷蒙寒气仿佛聚成薛向的身影，他冷然喝道，“薛向，二次试炼，必让你知谁为真正魁首！”

………………

九分山半腰，魏宅静静地倚在山石与翠柏之间。

初冬的风从山谷里吹过，卷起白色的雾，铺到廊下时已带着点潮意。

这一夜，云梦城城令魏央独坐在书房。

案上，一盏宫灯静静燃着，烛影摇曳，把他的脸衬得略显疲惫。

案几上放着一封信，封蜡已被拆开，信纸上龙飞凤舞，字迹沉稳而冷冽。

“迦南郡掌印之职，兼十一堂堂尊，授六品仙符。即日赴任。”

魏央凝视着那几行字，手指缓缓摩挲着信纸，指尖发凉。

七品到六品，看似只是一阶之差，可在官途之上，已是天与地的距离。

尤其是，他并非儒生，在镇军系统内部，排位也不靠前。

这一步跨过去，便如鱼跃龙门。

他也知道，忽然降下这个机会，有两条理由。

一，近来，云梦发展得实在太好，尤其是绥阳镇的异军突起，为魏央积攒了太多的功绩。

二，有人需要借他之手，发一发功。

而这两条理由，都归结在一人身上，那便是他的得意门生，薛向。

因为，人家给的条件，也是明确的。

希望他亲自举荐，走云梦城的流程，将薛向的人事关系调入迦南郡第二堂。

本来，薛向身为郡考第一，按惯例，他的人事关系，要先转入沧澜学宫。

由学宫方方面合议后，再转至州里，再来分给实职。

当然，魏央如果出手，只是打破惯例。

毕竟，走学宫那边，只是惯例，并不是律法明定的规矩。

律法明定的规矩只有一条，郡生，可任亲民官，凭功劳，升迁官级，上限仙符九品。

薛向身为郡考魁首，任职履历丰满，功勋卓著。

魏央将他的人事关系，转入迦南郡第二堂。

第二堂会立即下发仙符，至少坐实仙符十品。（注：薛向原来只是代理掌印，实职是正室级，没有获得仙符的资格）。

即便他，放任薛向人事关系走学宫那边。

最终，薛向也不会立即被授予九品仙符，还是只会得到十品仙符。

看似二者没有区别，但魏央却清楚，这里面区别大了。

郡考结果，魏央自然也会关注。

整个沧澜州诸郡，魁首几乎都被荫生夺取，唯独迦南郡，薛向异军突起，抢走魁首之位。

迦南郡的这些世家大族，自然是丢尽脸面。

他们不肯善罢甘休，本就是预料之中。