西元12世纪，鞑靼人已散布在后世鄂嫩河、克鲁伦河、土拉河等三河的上游和肯特山以东一带，并分衍出乞颜、札答兰、泰赤乌等许多部落。这些部落和周边塔塔尔、翁吉剌、蔑儿乞、斡变剌、克烈、乃蛮、汪古诸部，都属游牧在草原上的“毡帐中的百姓”。而生活在蒙古高原北部森林中，“无市井城郭，逐水草为居，以射猎为业”的部落则被鞑靼人称作“林木中的百姓”。布里亚特人的前身便是“林木中的百姓”。

127年，铁/木真统一草原后，派长子术赤去征服“槐因亦儿坚”。“槐因亦儿坚”就是“林木中的百姓”的意思。当时，斡亦剌部是林中百姓里实力最强的一支，居于贝加尔湖西岸。他们的首领忽都合别乞见到术赤率兵前来，便不战而降，还向先锋驸马布哈表示，愿意作向导，深入“林木中百姓”当中劝降。

由此，贝加尔湖东西两岸的不里牙惕部（布里亚特、东岸的巴儿忽惕部(巴尔虎)、西岸的兀儿速惕部、唐努乌梁海东北部的合卜合纳思部、杭爱山以北的康合思部，以及其他小部落如秃巴思部、吐麻部、脱列思部、帖良古部、客失的迷部、失必儿部、巴只吉惕部，全部依次而降。

论起来，布里亚特人的生产生活方式与鞑靼人迥然不同，他们的生产生活方式、部落心理、信仰与索伦人更为接近。他们崇拜天鹅，其祖先憎恶牧羊。

林木中百姓最强的是斡亦剌部(瓦剌)，与黄金家族联姻后，在北元时期多次操控汗位继承，甚至在土木堡之变后，瓦剌部首领也先篡夺了汗位。元裔达延汗即位后，瓦剌部被迫西迁，在史书中声明最大的准噶尔便是瓦剌四部之一。

瓦剌西迁后，一直默默无闻的不里牙惕部(布里亚特)突然崛起，经过几番征战，不里牙惕征服了大部分的林木中部落，布里亚特人自此开始形成。

其后，布里亚特人深受鞑靼人影响，成为了鞑靼人里的一支，但草原极论血/统，布里亚特人因此始终游离在鞑靼核心圈外。