海教谕祖籍福建，南宋时，先祖海俅从福建迁居到広州。海俅的重孙海逊子在明朝初任広州卫指挥，其子海答儿于洪武十六年（1383年从军来到琼州，便在琼山县落了户。

海答儿膝下有子侄海澄、海澜、海翰、海鹏、海迈五人，其中海澄官至蜀道监察御史，其他三人也都中过举，唯独海教谕的父亲海翰无所作为，只是一个廪生。

海教谕生于正德八年(1514年)，在其四岁时，其父海翰病故。从此，海教谕与寡母谢氏相依为命，靠着祖上留下的几十亩农田与海家在当地的大族地位，日子过得不好也不坏。

其母谢氏性格刚强，对海教谕要求非常严格，不让他像同龄儿童那样嬉戏玩耍。海教谕自幼攻读诗书经传，立志日后如果做官，就要做一个不谋取私利，不谄媚权贵，刚直不阿的好官，因此他自号“刚峰”，取其做人要刚强正直，不畏邪恶的意思。

海教谕读书时，王明心学传到了琼州，其提倡的知行合一、立诚、反对“乡愿”（指表里不一等主张，对海教谕影响颇大。

正因为出身不高，再加上务实的求学态度，使得海教谕对琼州当地的社情异常了解。海教谕生活的琼州北部，黎汉矛盾十分尖锐，因此常有黎人做乱。南部历史上本该发生的那燕起义因为宋洲的搅合，黎人陆续迁到了海外金兰与台南，反而十分太平。海教谕走访一番后，认为开道立县，加强两族交流融合，才是解决矛盾的最好办法。

嘉靖二十八年（1549年的乡试，海教谕所写的《治黎策》被主考官黄廷用赏识，得以顺利中举。