马克萨斯群岛位于南纬7°5′-1°35′、西经138°25′-14°5′。由努库希瓦、希瓦瓦、瓦普等6个较大火山岛和附近一些小岛组成。

西元1595年，西班牙航海探险家阿尔瓦罗·德·门达尼亚·德·内拉首次发现该岛，并以当时的秘鲁总督卡涅特侯爵的称号命名。

船队缓缓靠近群岛，这才看清岛屿的轮廓。当某地处在两个板块的俯冲地带时，随着地壳的运动，该地的岛屿会从海洋中不断崛起上升，后世地质学家将这种岛屿称为高岛。而马克萨斯群岛是典型的高岛，有高耸的岩石基座、奇形怪状的尖顶、深受侵蚀的裂缝和肥沃的山谷。

马克萨斯群岛的景色有着明显阴阳之分。岛上几乎完全由玄武岩构成，并以相当壮观的方式遭受侵蚀，露出巨大的石条、石壁与石峰。在迎风面，山峦从过往的空气中吸收水分，变得郁郁葱葱。而在背风面的雨影区，山峦则贫瘠干涸。

其实在狄龙举着望远镜观察岛屿时，群岛上的土著同样注意到平静海面上的大黑点。

当船队抵近群岛中最大的希瓦瓦岛时，忽然一支约有五十艘独木舟组成的船队从岸边驶出。

这些独木舟构造新颖，安装的舷外托架依附在船体两侧，压在水面上，以此防止独木舟倾覆。每艘独木舟载有三至十人不等，还有许多土著紧紧抓住船舷，以浮在水面上随船前行。

待独木舟靠近，众人这才看清土著的相貌。这些人大多赤身裸体，男人身材匀称，高大魁梧，长发蓬松，就像女人一样。他们在眼睑、舌头、手掌，甚至鼻孔的内侧，都刻有精美的花纹。而女人手指修长，眼明齿亮，身体曲线优美。

面对土著来意不明的举动，三艘船上的船员水手都纷纷神经紧绷，有紧张者已经握紧了燧发火枪。